很久以前，有医学家发现，癫痫患者在饥饿状态下，癫痫发作会减少。于是，医生就通过改变饮食中食物的比例，来达到控制碳水化合物摄入的目的，从而减少癫痫发作。
研究发现，生酮饮食对于癫痫治疗有两个作用：第一是用于急救、止惊；第二是通过饮食，预防癫痫发生。
生酮饮食治疗癫痫的具体作用机制与抗癫痫药物不同，主要由以下几个方面：
1、通过酮体的途径：
（1）酮体可抑制谷氨酸能突触传递，减少谷氨酸释放，抑制癫痫发作。
（2）酮体还可激活线粒体三磷酸腺苷（ATP）敏感的钾离子通道，钾离子外流使神经细胞去极化甚至超级化从而降低细胞的兴奋性。
2、通过酮体以外的途径发挥抗癫痫作用：
（1）通过减少碳水化合物的代谢、减少糖酵解发挥抗癫痫作用；
（2）可抑制哺乳动物雷帕霉素靶蛋白通路；
（3）可增加脑内腺苷水平、激活A1受体。
生酮饮食疗法目前主要针对所有儿童难治性癫痫，不限年龄、类型、综合征、病因。但除外某些代谢性疾病，包括肉碱类缺陷、丙酮酸氢化酶缺乏症等；不能维持足够的营养；有确定的癫痫手术病灶；父母或监护人不同意；监护人不合格等都是使用这一方法的相对禁忌症。
