表面活性劑(surfactant)，是指具有固定的親水親油基團，在溶液的表面能定向排列，並能使表面張力顯著下降的物質。表面活性劑的分子結構具有兩親性：一端為親水基團，另一端為憎水基團;親水基團常為極性的基團，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其鹽，也可是羥基、酰胺基、醚鍵等;而憎水基團常為非極性烴鏈，如8個碳原子以上烴鏈。表面活性劑分為離子型表面活性劑和非離子型表面活性劑等。按極性基團的解離性質分類
1、陰離子表面活性劑 ：硬脂酸，十二烷基苯磺酸鈉
2、陽離子表面活性劑：季銨化物
3、兩性離子表面活性劑：卵磷脂，氨基酸型，甜菜鹼型
4、非離子表面活性劑： 脂肪酸甘油酯，脂肪酸山梨坦(司盤)，聚山梨酯(吐溫)陰離子表面活性劑
肥皂類 系高級脂肪酸的鹽，通式: (RCOOˉ)n M。脂肪酸烴R一般為11~17個碳的長鏈，常見有硬脂酸、油酸、月桂酸。根據M代表的物質不同，又可分為鹼金屬皂、鹼土金屬皂和有機胺皂。它們均有良好的乳化性能和分散油的能力。
