糖皮質激素是維持生命所必需的,體內的主要糖皮質激素是氫化可的松,平均每人每天分泌15毫克。糖皮質激素主要影響碳水化合物的代謝,在某種程度上,這種激素也影響蛋白質和脂肪的代謝,促進蛋白質分解和抑制蛋白質合成。
氫化可的松具有抗胰島素的作用,它能增加體內肝糖原和肌糖原向葡萄糖的轉化,導致葡萄糖的產生增加,同時抑制外周葡萄糖的利用,導致糖的消耗減少。氫化可的松增加腎臟鈉瀦留,導致血鈉增加,血容量增加,血壓升高,以及尿鉀排洩增加。
它還能減少腎小管對尿酸的重吸收,並可能增加胃酸分泌。氫化可的松可引起嗜酸細胞增多和淋巴組織變性,並增加血液凝固。超生理量的糖皮質激素可呈現多種藥理作用,如抗炎作用、抗過敏、非特異性抑制免疫和解熱作用。因此它常用於治療某些風溼性疾病。