SM的病因尚不清楚，可能有以下幾點原因：
心理障礙
早期的SM個案研究將問題歸咎於家庭因素或難以解決的內心衝突，如父母過度保護，最近研究認為SM和憂慮症的密切相關。有專家甚至認為SM就是憂慮症的一種類型，SM應該被稱為兒童社會恐怖症，SM患兒和成人社會恐怖症患者有很多共同特點。SM和憂慮症相關的另一個有力證據是抗焦慮藥物對治療SM有效。
行為障礙
行為學家認為SM是一系列被加強的消極的學習模式所造成的行為問題，是一種“以拒絕
選擇性緘默症 說話作為巧妙應對外界環境的慣常反應”。也就是說，緘默狀態是患兒處理與所處環境之間相互關係的一種行為表現。行為專家認為患兒的沉默行為是功能性的，主張不良的外界環境是這種狀態持續存在的維持因素。因而患兒的這種緘默狀態是一種適應行為，而不是病態行為。
智力發育障礙
Kristensen等認為SM和智力發育障礙有關，與妊娠或分娩疾患相關，常合併咀嚼吞嚥障礙、運動協調障礙及睡眠障礙。焦慮症狀可能為認知困難引起，比如，工作記憶障礙容易導致焦慮症狀。在完成超過認知能力的認知任務時，患兒個體工作記憶可利用的資源匱乏，焦慮隨之加重，於是採取妥協方式(消極的，不說話)完成任務。然而SM患兒通常不存在認知能力低下，Katharina等的研究顯示SM患兒和對照組兒童的認知功能沒有明顯的差異。
言語或語言障礙
有研究發現SM患兒存在言語或語言障礙，Kolvin和Fundudis[研究證實SM患兒開始說話的時間明顯晚於正常兒童，而且SM患兒組50%的患兒言語不成熟，而對照組只有9%。Wilkins 研究了24例SM患兒，儘管評估時只有8%的患兒有言語問題，但有25%的患兒是有言語延遲現象，21%的患兒言語不清
兒童心理行為障礙的診斷與治療 晰。在歐洲，對100例SM患兒的大規模研究中，至少38%患兒存在言語或語言表達障礙。移民兒童中SM發生率高，也印證了語言障礙與SM有關。頻繁搬家或轉換學校，可以誘發SM，因此SM不應僅僅是一個語言問題。
