當前一般認為SM是一種獨立的疾病，但有些學者認為SM是一種家族遺傳性社會憂慮症，SM和憂慮症密切相關，可能是焦慮症的一種症狀，可能是社會恐怖症的一種變型，也可能是其他精神疾病的症狀之一，不是一種獨立疾病。SM的準確診斷相當困難，需要一個全面的檢查評估，包括神經系統檢查、精神心理檢查、聽力檢查、社會交流能力檢查、學習能力檢查、語言和言語檢查以及各種相關的客觀檢查(如腦電圖、頭顱影像學、事件反應電位)等，相關檢查都是必要的[3]。SM在美國DSM-IV中歸在"其他兒童和青少年疾病"目錄下。SM的臨床特徵有5點，可作為診斷的依據:
1)在需要言語交流的場合"不能"說話，而在另外一些環境說話正常;
2)持續時間超過一個月;
3)無言語障礙，沒有因為說外語(或不同方言)引起的言語問題;
選擇性緘默症4)是由於入學或改變學校、搬遷或社會交往等影響到患兒的生活。
5)沒有患諸如自閉症、精神分裂症、智力發育遲緩或其他發育障礙等發育或心理疾病。
