茄科植物當中往往含有一些生物鹼類次生代謝物，其中最常見的是茄鹼(solanine)，也就是土豆發芽時的龍葵素。生物鹼大多可以作為藥物使用，茄鹼也是一樣，它有強心、降壓、抑制癌細胞、抑制微生物等作用，是茄子保健作用的來源之一;但人體攝入量高時也會發生中毒。它的毒性機制是使線粒體膜的膜電位和離子流發生變化，從而誘導線粒體的凋亡。
植物產生這些生物鹼，主要的意義就是提高自身對微生物的抵抗力，並減少動物的採食熱情，也就是說，是植物的一種自我防禦措施。茄鹼是在莖葉中產生的，然後運輸到果實當中，以便保護自己的後代。
原來，茄子中的茄鹼主要存在於果肉當中，而不是在茄子皮當中。但是，茄子皮的顏色和果肉當中的茄鹼含量有很大的關係，紫茄子的含量高，而綠茄子的含量低。也就是說，顏色越深，含量越高。這和蔬菜中保健成分的含量規律基本上是一致的。
