細菌中有些不僅無害，還對身體健康還有益，人們將這類對健康有益的細菌統稱為“益生菌”，英文叫做“probiotic”，它可以通過改善宿主腸道菌群平衡對宿主發揮有益作用。
益生菌並不是只有一種或者幾種，它是一類對人體健康有好處的細菌的總稱。目前，人們發現的益生菌有幾十種，包括乳雙歧桿菌、嗜酸乳桿菌、嬰兒雙歧桿菌、乾酪乳桿菌、植物乳桿菌、嗜熱鏈球菌、保加利亞乳桿菌、乳酸乳球菌、鼠李糖乳桿菌等。
現在益生菌飲料大多加入的是乳酸菌，所以又叫“乳酸菌飲料”。中國標準規定，乳酸菌飲料是以鮮乳或乳製品為原料，經發酵製得的乳液中加入水、糖液等調製而成。根據是否經過殺菌處理，又區分為殺菌(非活菌)型和未殺菌(活菌)型。
乳酸菌飲料在出廠時活性乳酸菌需要達到100萬個/毫升。通常，這類飲料含益生菌的種類和數量通常不錯，很多產品每100ml含益生菌的數量能達到1010個，是酸奶含量的上百倍。於是，乳酸菌就成了它的一大賣點。
但事實上，要想獲得益生菌的益處，需要滿足三個條件。
一是需要特定菌種，必須是對健康有益的菌種;
二是要保證有足夠數量，腸道中有上百萬億的細菌，數量少了，產生不了影響，一次吃不到超過一億個活菌，一般很難有甚麼健康作用，而且得在一段時間內連續服用;
三是，還得保證產品有足夠量的活菌能到達腸道。
