看上去、吃起來都像糖的東西到底是不是糖?
幾年前，當超市出現木糖醇口香糖的時候，雖然價格比普通口香糖要貴出5倍，但是好奇的顧客們都會順帶買上一盒，嚐嚐到底是甚麼味道。咀嚼上一到兩塊後，會發現味道也是甜絲絲的，和普通口香糖甜味相差無幾。再仔細閱讀產品包裝的說明書後，會發現，據說這種含有木糖醇的口香糖還可以防止蛀牙。於是，經過商家不遺餘力的宣傳，越來越多的年輕人成為木糖醇口香糖的忠實擁躉。
木糖醇不是糖但卻像糖
木糖醇原產於芬蘭，是從白樺樹、橡樹、玉米芯、甘蔗渣等植物中提取出來的一種天然植物甜味劑。在自然界中，它的分佈範圍很廣，廣泛存在於各種果品、蔬菜、穀類、蘑菇等食物之中。
對於我們的身體來說，木糖醇也不是一種“舶來品”，它本就是我們身體正常糖類代謝的中間體。一個健康成年人即使不吃任何含有木糖醇的食物，血液中也流動著0.03～0.06毫克/100毫克的木糖醇。
木糖醇學名叫做1，2，3，4，5-戊五醇，從化學的角度來看，屬於一種多元醇，而且是多元醇中最甜的一種。純的木糖醇是白色晶體或呈白色粉末狀晶體，如果不是特別說明，無論是看起來還是嚐起來，人們都很難將其同蔗糖分辨開來。如果低溫品嚐效果更佳，其甜度可以達到蔗糖的1.2倍。木糖醇入口後往往伴有微微的清涼感，令人感覺舒服，這是因為它易溶於水，並在溶解時吸收一定熱量。
木糖醇成為糖精的後繼者
在酸甜苦辣鹹當中，人們最喜歡品嚐的就是“甜頭”。但是對於蔗糖，人們卻是又恨又愛。愛的理由很簡單，因為甜頭幾乎人人天生都愛。恨的原因也很簡單，首先，蔗糖吃多了之後會產生令人頭疼的蛀牙問題。
齲齒形成的一個關鍵就是蔗糖在口腔中遇到了致齲的微生物，它會發酵產酸，酸又腐蝕了牙齒，最後形成了一個齲洞。一直以來，科學家們都在尋找一種可以替代糖的物質。這種物質在營養價值和口感上可以與糖媲美，但它在口腔中卻不會發酵產酸。如此一來，因為嗜甜而導致齲齒的幾率就會大大降低。
19世紀70年代，居住在美國的俄國化學家法利德別爾格在這方面有了突破性的發現。他從又黑、又黏、又臭的煤焦油中提煉出甲苯，經過硫酸磺化、五氯化磷和氨處理後，再用高錳酸鉀氧化，最後經過結晶、脫水而得到了一種特別甜的白色結晶體。他把它叫做“糖精”，並測出它比蔗糖要甜500倍。
法利德別爾格立即宣佈了他的發明，並在美國獲得了專利。後來，這位化學家遷居德國，並在那裡建立了世界上第一個從煤焦油中提煉糖精的工廠。糖精就此開始闖入了人們的生活之中，並引領了百年風光。
上世紀70年代開始，人們漸漸對糖精的安全性產生懷疑。1977年，加拿大的一項多代大鼠餵養實驗發現，大量的糖精可導致雄性大鼠膀胱癌。此後，在國際上，糖精的使用受到一定影響，歐美國家糖精的使用量不斷減少。
一直以來，科學家們仍舊在尋找蔗糖的替代品，1931年，德國科學家費歇爾和貝倫物合成了世界上第一類木糖醇，此後，木糖醇漸漸進入了人們的視野。
