人體的淋巴系統就像自來水管道，淋巴水腫是淋巴管受損或阻塞，淋巴液迴流受阻，大量的體液、蛋白質滲出管外，在皮下積聚而成的。即身體中主要的淋巴管被阻塞則組織液中蛋白質將積聚增多，組織液的膠體滲透壓不斷升高，只需數小時，毛細管處的液體交換，就會發生嚴重障礙，可危及生命。如果一個肢體淋巴管發生阻塞，則該肢體的組織可因蛋白質積聚而發生嚴重水腫。淋巴水腫通常發生在上肢或下肢，主要表現為早期患肢腫脹，晚期患肢腫大明顯，表面角化粗糙，呈象皮樣腫，少數可有皮膚裂開、潰瘍或出現疣狀贅生物。
臨床表現：急性淋巴管炎分為網狀淋巴管炎和管狀淋巴管炎。丹毒即為網狀淋巴管炎。管狀淋巴管炎常見於四肢，而以下肢為多，因為它常併發於足癬感染。
管狀淋巴管炎可分為深、淺兩種。淺層淋巴管炎，在傷口近側出現一條或多條“紅線”，硬而有壓痛。深層淋巴管炎不出現紅線，但患肢出現腫脹，有壓痛。兩種淋巴管炎都可以產生全身不適、畏寒、發熱、頭痛、乏力和食慾不振等症狀。實驗室檢查顯示血象白細胞計數增加。
