頸椎位於頭顱和活動較小的胸椎之間，活動度很大、尤以頸5～6和頸6～7的活動度最大，受力也最大，容易受到慢性損傷，產生退行性變。有退行性變的椎間盤可因較輕的損傷而破裂、突出。椎間盤發生退行性變後，其椎間隙變窄，四周的韌帶鬆弛，使該節頸椎不穩，黃韌帶呈代償性肥厚，可出現頸椎的椎管狹窄症。退行性變產生贅生物(骨質增生等)壓迫和刺激脊髓、神經根和血管等，產生一系列複雜多樣的臨床表現，稱為頸椎病。
頸椎病與肩周炎都是在中老年人中發病率最高，並且都有明確的肩痛症狀。都伴發較多的其他複雜症狀，以下從肩痛、壓痛點、疼痛性質及伴隨症、肌萎縮、X線片等項加以鑑別：
(1)肩痛 肩周炎以侷限的肩痛為主，肩臂上舉、外展和旋轉運動時疼痛明顯加重;以肩關節的功能障礙為特徵，不能向患側側臥，多於夜間疼痛加重，無手指麻木的症狀。頸椎病以頸項肩背疼痛不適為主，上肢上舉抬高疼痛反而減輕，牽拉下垂時疼痛加重，疼痛為神經根性，多伴有放射性的手指麻木或麻痛。
(2)壓痛點 肩周炎以肱二頭肌長、短頭附著在肩部的壓痛點和沿三角肌前後或三角肌肱骨段壓痛點最為常見，岡上肌腱通過的肩峰與肱骨大結節之間等處可有壓痛點，個別病例在斜方肌、岡下肌、小圓肌等處亦可有壓痛。頸椎病在肩部無壓痛點，肩背及頸項部有壓痛，如椎旁肌、項肌在枕骨附著處，斜方肌、岡上肌、岡下肌、提肩胛肌、大小菱形肌、大小圓肌等處可有壓痛點。
(3)疼痛性質及伴隨症狀 肩周炎在活動肩關節時，可誘發鈍痛、痠痛，疼痛限於肩部，伴隨肩關節的功能障礙，突出的是上舉、外展和旋轉動作受限，無感覺障礙等神經症狀。頸椎病的疼痛常為麻痛、灼痛、放射性痛，多向手部放射，無肩關節活動障礙;肩痛伴頸項疼痛不適和頸項僵硬及頸項活動障礙，上肢及手指麻木疼痛，有時發麻的手指有感覺障礙。
(4)肌肉萎縮 肩周炎，在肩周圍的肌肉可有萎縮，如三角肌、肱二頭肌、岡上肌等。頸椎病表現為肩、臂、手等上肢肌肉皆可萎縮，但以手部內在肌肉萎縮多見。
(5)X線片 肩周炎X線片多正常，個別病例可見關節間隙稍窄，或見肩關節周圍軟組織內鈣化斑，病久者可有骨質疏鬆脫鈣。頸椎病X線片可見頸椎的排列及生理曲度異常，骨關節骨質增生等退行性病損。
