牛蒡別名山牛蒡、牛子、老母豬耳朵、黑蘿蔔、白肌人參、大力子等。屬菊科牛蒡屬二年生草本植物。野生種是多年生宿根植物，栽培種是二三年生大型草本植物。其嫩葉及肉質根可食用。牛蒡根還是保健食品和出口創匯品種。主產地為河北、新疆、陝西、內蒙古、東北三省，全國各地都有種植。
牛蒡為中國古老的藥食兩用食物蔬菜，明朝李時珍稱其“剪苗淘為蔬，取根煮，曝為脯，雲其益人”，《本草綱目》中詳載其“通十二 經脈，除五臟惡氣”。《名醫別錄》稱其“久服輕身耐老”。宋人蘇頌曾這樣描寫牛蒡：“葉如芋而長，實似葡萄核而褐色，外殼如慄木小而多刺”，“根有極大者，作菜茹尤益人”。世界著名的營養保健專家艾爾·敏德爾博士在其所著的《抗衰老聖典》中這樣描述：“牛蒡的根部受到全世界人的喜愛，它是一種可以幫助身體維持良好工作狀態的溫和營養藥草。牛蒡可每日食用而無任何副作用，且對體內各系統的平衡具有復原功能。
主栽的品種多為日本品種，有柳川理想、南部白肌、松內早生、山田早生、札幌大長白、野川、白膚等。在中國長期做為藥用，上世紀末才開始對牛蒡的營養價值，食用價值和藥理進行研究。
