很多人誤認為作為產奶機器，奶牛能實現一年365天，打開閥門就有奶。確實，這也是奶農們的理想。但現實是殘酷的，再優秀的奶牛也無法不間斷地產奶。只是我們通過人工選擇的方法，可以培育出產奶量大、泌乳期長的優秀奶牛品種。
和其他的牛，或者其他哺乳動物一樣，奶牛在產下小牛以後才開始分泌乳汁，生產後的40到60天達到產奶量高峰。之後產奶量會逐漸下降，大約305天就會停止分泌乳汁，進入幹奶待產期。為了能夠縮短幹奶期，會在奶牛哺乳期的合適時間為它進行人工授精，一方面可以提高受孕幾率，一方面能較準確的控制生育時間。成功受孕的奶牛，會在停止泌乳後大約60天，再次生下小牛，開始新一輪的產奶。
所謂的“牛奶激素”其實是牛的生長激素，而不是很多人想象的“性激素”。這是牛腦中分泌的一種蛋白質，作用是促進牛的生長。實際中使用的生長激素，是通過生物技術合成出來的同樣蛋白質，被稱為“重組牛生長激素”，簡稱rbGH。rbGH並不能讓奶牛平白無故地產奶，但如果在奶牛到達最大產奶量之前給它注射rbGH，就能延緩其泌乳水平下降的速度，以獲得更多的牛奶。一般情況，使用了rbGH之後，產奶量可以增加11%-25%。
