紅細胞在常規化驗英文長縮寫成RBC。在所有的脊椎動物及若干無脊椎動物，其血紅素(無脊椎動物也有時是蚯蚓紅血朊)包含在特定的細胞中來進行其機能活動，這種血球稱為紅細胞，或稱紅血球，是血液中數量最多的一種血細胞，同時也是脊椎動物體內通過血液運送氧氣的最主要的媒介。其它的血細胞，如白血球，則是免疫細胞。
紅細胞中含有血紅蛋白，因而使血液呈紅色。血紅蛋白能和空氣中的氧結合，因此紅細胞能通過血紅蛋白將吸入肺泡中的氧運送給組織，而組織中新陳代謝產生的二氧化碳也通過紅細胞運到肺部並被排出體外。血紅蛋白更易和一氧化碳相合，當空氣中一氧化碳和含量增高時，可引起一氧化碳中毒。
紅細胞和血紅蛋白的數量減少到一定程度時，稱為貧血。紅細胞大量被破壞可引起溶血性黃疸。
紅細胞舊稱紅血球。血液中的一類細胞。除駱駝和鹿的紅細胞呈卵圓形狀外，人和大多數哺乳動物正常成熟的紅細胞呈雙凹圓盤形，中央較薄，周緣較厚，平均直徑紅7～8微米，無細胞核和細胞器，胞質內含有血紅蛋白，因而使血液呈紅色。成年男性每立方毫米血液裡紅細胞為400～500萬個，成年女性為350～450萬個;嬰兒和高原居民紅細胞數較多。紅細胞的主要機能是運輸氧和二氧化碳。紅細胞的特殊形態增加了紅細胞的表面積，縮短了細胞表面到細胞中心的距離，有利於氣體進出紅細胞。胞質內的血紅蛋白由珠蛋白和血紅素構成。血紅素中含有二價的鐵原子，它能與氧作可逆性的結合。血紅蛋白末端的氨基則能與二氧化碳作可逆性結合。血紅蛋白是紅細胞中擔負氣體運輸的功能蛋白。正常成年男性每100毫升血液中含血紅蛋白12～15克，女性為11～13克。紅細胞由紅骨髓生成，發育成熟後進入血液循環，平均壽命120天。衰老死亡的紅細胞在肝、脾等處清除。正常人生成、破壞保持著動態平衡，使紅細胞數量維持相對穩定。這種平衡遭到破壞，則導致紅細胞數量的異常，其大小和形態也會改變。如果血液中紅細胞數量或血紅蛋白含量低於正常值則叫做貧血。貧血時一般有面色蒼白、無力、心慌、氣短、頭暈等現象，這時由於血液運氧能力降低，身體缺氧所致。造成貧血的原因很多。在造血過程中若原料不足，如缺鐵、血紅蛋白合成減少，會產生缺鐵貧血。若缺乏促進紅細胞成熟的物質如維生素B12和葉酸，則使細胞發育停滯而產生鉅細細胞貧血又稱惡性貧血。若骨髓受到放射性物質、藥物等作用而影響其造血功能時，則會患再生障礙性貧血。正常紅細胞生成還受到腎臟所產生的促紅細胞生成素的調節，當腎臟發生嚴重病變影響此調節物質的生成時，也可引起貧血。另一些因素如溶血性鏈球菌感染、瘧疾、蛇毒等對紅細胞有破壞作用可出現溶血性貧血。此外還有遺傳因素的影響，這種影響往往涉及到某種功能蛋白分子結構的變化而致病。如鐮狀細胞貧血，就是在組成血紅蛋白分子的574個氨基酸殘基中僅兩條β鏈上N端第六位的穀氨酸殘基換為纈氨酸所致。
