赤小豆是豆科植物赤豆的種子,但是有一個別名是紅豆,是蔬食紅豆,與愛情和相思的紅豆無關。紅豆是含羞草科植物海紅豆、孔雀豆植物種子的統稱。所以人們經常誤會它們是同一種東西。
形態區別赤小豆和紅豆易混淆,吃前分清楚。赤小豆呈細長形,顆粒比紅豆小,紅豆呈圓柱狀,表面為暗棕紅色。
食用區別在熬煮時,赤小豆比較難煮爛,一般適合煮湯;而紅豆久煮會粘稠,一般適合熬粥;在療效上,赤小豆除溼的功效較強供藥用調理,而紅豆主要供食用。
《本草綱目》認為,赤小豆以緊小而赤黯色者入藥,其稍大而鮮紅淡色者,並不治病。因此,在選擇赤小豆時也要有所取捨。