鬼壓床在午休和晚間睡眠時都可能發生。其實，這種情形跟鬼怪根本無關，在醫學上有一個正規的學名：睡眠癱瘓症。
睡眠癱瘓症通常發生在剛入睡或是將醒未醒時，患者覺得自己已醒過來，可以聽見周遭的聲音及看到周遭的影像，但是身體卻動彈不得，也發不出聲音來，有時還會合並有幻覺。多數人在這個時候會覺得恐慌，所幸這種情形多半在幾分鐘內會自己慢慢地或突然地恢復肢體的動作。因為在發作當時的恐慌感覺，很多人在醒來之後會覺得害怕，而直覺得認為是被甚麼不明物體壓制所造成，所以才會有“鬼壓床”的說法。
睡眠週期依序是由入睡期、淺睡期、熟睡期、深睡期，最後進入快速動眼期(做夢期)。睡眠癱瘓症是發生在睡眠週期中的快速動眼期(REM stage)，快速動眼期正是我們進入熟睡開始作夢的睡眠週期。在快速眼球運動睡眠狀態下，人的做夢活動加速，身體隨意肌開始靜止，這種臨時性癱瘓有時會導致患者在夢醒後仍然無法動彈。在快速動眼期中，我們的骨骼肌除了呼吸肌及眼肌外，都處於極低張力的狀態。這是一種保護作用，可以避免我們隨著夢境作出動作，而傷害到自己或是枕邊人。而睡眠癱瘓症則是因在快速動眼期中不知是甚麼原因，意識已清醒過來，但是肢體的肌肉仍停留在低張力狀態，而造成不聽意識指揮的情形。常會因身體出現不正常狀況而大腦無法解釋，加上恐懼的幻想，造成幻覺現象。
