水蛭、虻蟲均系蟲類藥物，具有一定毒性，人肝經，有破血、逐瘀等作用，均可用於瘀血凝積的徵瘕痞塊，血瘀閉經、跌打損傷、筋傷骨折、瘀腫青紫作痛等症。因二者活血作用峻猛，又長於消徵逐瘀，所以叫做破血藥。
水蛭為水蛭科動物螞蟥、水蛭及柳葉螞蟥的乾燥體，俗稱螞蟥、馬鱉。水蛭昧鹹苦，入肝經。味鹹能走血分，苦能降洩，鹹苦並行，因而有破瘀消徵的作用。但水蛭的破血作用較虻蟲和緩而持久，古代醫家認為本品“遲緩”而“善入”，“遲緩則生血不傷，善入則堅積易破”。這是破血藥水蛭的特點。臨床應用水蛭較廣，為婦科逐瘀通經，內科破血消徵，外科活血消腫的要藥。對於瘀血經閉，產後瘀阻腹痛和腹內瘀血腫塊，可用水蛭破血通經，常配桃仁、紅花、大黃等藥;若因血瘀日久，而致幹血成癆，內有幹血，形體消瘦、腹滿、青筋暴露、肌膚甲錯、毛髮枯黃脫落，舌紫有瘀斑者常配大黃、虻蟲、桃仁等同用，治瘀血積滿，腹內徵瘕或痞塊，固定不移，拒按刺痛等症，或瘧疾肝脾腫大，常與三稜、莪術、丹參等同用。治療瘀血積滯、跌打損傷，水蛭能散瘀消腫，可與血竭，大黃等同用。水蛭破血力猛峻，孕婦及無嚴重瘀血者，均忌用。
現代臨床常單用或配入複方治療冠心病、心絞痛、高血脂、高血壓、肝硬化、腎病及真性紅細胞增多症等，尤其在防治心腦血管疾病和抗癌方面有特效。
研究表明，水蛭主含蛋白質，唾液中含有水蛭素、肝素、抗血栓素及組織胺樣物質。其水煎劑有較強抗凝血作用，能顯著延長纖維蛋白的凝聚時間;對血小板聚集有明顯的抑制作用，抑制大鼠體內血栓形成，對瀰漫性血管內凝血有很好的治療作用。此外，水蛭水煎劑對腎缺血有明顯保護作用，能降低血清尿素氮、肌酐水平，對升高的血清腫瘤壞死因子有明顯的降低作用。
虻蟲為虻科昆蟲復帶虻的雌蟲體，又名牛虻。虻蟲苦寒降洩，能通經絡，利血脈，破血逐瘀，消徵瘕，與水蛭作用近似，但作用較猛烈。本品與水蛭配合用以治療蓄血發狂，幹血成癆，經閉徵瘕，跌撲瘀血等症。《本經》曰其“逐瘀血，破下血積、堅痞、症瘕、寒熱，通利血脈及九竅”，《本草經疏》雲其“虻蟲，其用大略與 蟲相似，而此則苦勝，苦能洩結，性善齧牛、馬諸蓄血，味應有鹹，鹹能走血，故主積聚症瘕一切血結為病”。可見虻蟲意在直入經絡，破血逐瘀。
