不論甚麼原因，血脂異常導致冠狀動脈的狹窄或阻塞是關鍵一步，心絞痛的危害當血液中的某些膽固醇，主要是低密度脂蛋白膽固醇，滲入冠狀動脈的血管壁內並堆積到一定程度，血管的管徑就會變小，影響心肌供血。如果把這樣的血管取出來切開看，就會發現血管壁內堆積了一些像小米粥一樣的黃色東西，醫學上稱為“斑塊”，斑塊堆積多了，就發生了冠狀動脈粥樣硬化。冠心病心肌缺血會使人感覺到不舒服，也就是心絞痛。心絞痛並不像人們想象的那樣痛如刀絞，而是常被描述為悶痛、燒灼、窒息、壓榨等等。典型的位置是在胸部的正中也就是胸骨後，也可在胸部的左邊或右邊，有的感覺左肩部、左上肢不舒服，少部分人則出現活動中的下頜、下牙或胃部難受。典型的心絞痛大多發生在運動過程中而不是運動後，停止運動或使用藥物可以使心絞痛緩解。但對於老年人，心絞痛則表現為喘氣困難、乏力，有糖尿病的人則可能完全沒有感覺。
心絞痛的危害如果冠心病處在較為穩定的狀態，心絞痛的發作就會比較有規律。一旦這種規律發生變化了，如發作的次數增加且程度加重;在以前不出現心絞痛的活動量時發生了心絞痛，甚至是不活動的時候也發作;或者使用以前能夠緩解的方法不能緩解了，說明冠心病進入了不穩定的狀態，即不穩定型心絞痛。常由於斑塊破裂以及在破裂部位長了大小不一的血栓，加重了血管狹窄程度而來。不穩定的狀態不會永久持續，要麼恢復到穩定的心絞痛，要麼發展為最嚴重的心肌梗死。醫生能通過心電圖檢查以及血液心肌酶學的改變，判斷是不穩定心絞痛還是心肌梗死。
突然發生嚴重的心肌缺血或心肌梗死會導致心跳過慢或過快，血壓降低、呼吸困難，意識喪失，部分人可能突然死亡。嚴重的會導致難以糾正的血壓降低或心臟破裂;即使度過危險期，也可能再次出現心絞痛或心功能不全。
