一般是指用手來撫摸刺激自己的外生殖器，直到性高潮。但是，任何方式的撫摸刺激生殖器及其他敏感部位以求性快感和性滿足的行為都可以視為自慰。如果二個人用手撫摸對方的生殖器，應該稱為手交，而非手淫。
自慰在男女不同年齡皆有。有些動物也有自慰的行為. 自慰是從兒童期就存在的行為，多是由於無意識地偶爾玩弄生殖器、穿緊身褲、爬杆等活動時的摩擦使生殖器受到刺激並引起快感，一般並沒有性高潮。無論男女，到了青春期後，由於體內的生理變化，荷爾蒙增加，由此產生性衝動和要求，對性問題滿懷憧憬、好奇、幻想。作為一種本能，他們會在性生理和性心理的驅使下開始有意識地自慰。所以自慰很普遍。
人渴了，要喝水;人餓了，要吃飯.正常的性慾是人類繁衍後代最基本的要求，是很正常的現象。人從性成熟到能夠合法地滿足性要求——結婚，一般要等待7～8年或更久，而這段時間的性能量偏偏最高，總要尋找機會解除積壓的性慾。因此，在這種情況下自慰是相對來說是方便安全的辦法，首先自慰不會導致任何性病，不會涉及異性或捲入感情糾葛，也不會導致性攻擊甚至性犯罪的發生，所以是一種合理的釋放性慾的方式，同時也能夠避免一部分因性問題而引起的社會問題。
