女性的乳房是由皮膚、纖維組織、乳腺和脂肪組成的。乳腺癌是一種發生在乳房腺上皮組織的惡性腫瘤。99%的乳腺癌發生在女性身上，只有1%發生在男性身上。
乳房不是維持人體生命活動的重要器官，原位乳腺癌並不致命；但是，由於乳腺癌細胞失去了正常細胞的特徵，細胞之間的聯繫鬆散，容易脫落。癌細胞一旦脫落，遊離的癌細胞可隨血液或淋巴液擴散到全身，形成轉移，危及生命。它是一種常見的腫瘤，威脅著婦女的身心健康。
自20世紀70年代末以來，全球乳腺癌的發病率一直在上升。在美國，每八名婦女中就有一名在其一生中患有乳腺癌。中國的乳腺癌發病率不是高發國家，但也不容樂觀，近年來中國乳腺癌發病率的上升速度比高發國家高出1至2個百分點。根據國家癌症中心和衛生部疾病預防控制局2012年發佈的2009年乳腺癌發病率數據：全國腫瘤登記區乳腺癌發病率居女性惡性腫瘤第1位，全國女性乳腺癌發病率（粗率）合計為42.55/10萬，城市為51.91/10萬，農村為23.12/10萬。
乳腺癌已成為當今社會的一個主要公共衛生問題。自20世紀90年代以來，全球乳腺癌死亡率呈下降趨勢，究其原因，一是乳腺癌篩查工作的開展，提高了早期病例的比例；二是乳腺癌綜合治療的開展，提高了療效。乳腺癌已成為療效最好的實體腫瘤之一。
