小兒是正在發育中的個體，無論在生理解剖或是智能發育上都是循序漸進，不斷成長，而且每到一定階段就有一定的特點，但又不能截然劃分。為便於說明起見，通常將其從胎兒起至青春別止劃分為七個階段。
一、胎兒期從受孕到娩出前的這一階段稱胎兒期
在正常情況下約為280天（約9個月）。
特點：胚胎成長迅速，根據其發育情況大致可分三個過程。受孕初8個月為形體的形成，在這期間最易因各種原因而發生畸形；中間8個月為內臟發育期；後8個月為形體增長，此時胎兒體重增加更快，一切管養均需依靠母體獲得。故孕婦應注意孕期保健。孕婦的生活應有規律，避免情緒激動；多攝富有營養的食品；防止各種疾病尤其是病毒性疾病的感染，防止接觸各種有毒氣體和化學物品，以預防各種先天性畸形、胎兒發育不全、早產或由於母體缺乏某種營養素而引起的胎兒營養缺乏症等。
二、新生兒期胎兒娩出至生後28天內為新生兒期
特點：胎兒在母體內依賴母體生存，新生兒脫離母體開始逐漸發展到獨立生活，是一個重要的轉折時期。
1、大腦皮層發育不全，機體抵抗力弱，體溫調節中樞、呼吸中樞等調節機能尤差。特別容易發生細菌性感染，如肺炎等，且常易發展為敗血症；物質代謝不完善，消化能力差，酶的活力不足，因而容易得消化道疾病。
2、生命力弱，死亡率高。新生兒因出生後生活環境發生顯著變化，適應環境還需要有一定的時間，因此在護理中稍一疏忽，即威脅生命。所以在這一時期死亡率特別高，約佔嬰兒死亡率中的60-70％。其中又有大半在出生後24小時內死亡。死亡原因主要是：未成熟、先天畸形、產傷、先天與後天感染等。在此期內，除應注意分娩過程中的各項注意事項外，還應加強新生兒護理，嚴密觀察及時發現各種反常現象，並認真處理，如臍炎、口腔炎、紅臀、黃疸等都不可忽視。
三、乳兒期或嬰兒期從出生後28天至1足歲為乳兒期
特點：生長髮育快，營養需求高，免疫能力差，疾病易擴散。
1、生長髮育最迅速和最旺盛的階段。體重比出生時增加2倍以上，身長增加出生時的一半。腦部發育也很迅速。由只會仰臥哭叫，到能起立行走，到會認親人，會說簡單語言；從吸吮乳汁，到會吃成人膳食。此時如攝入不足就容易引起營養不良、貧血，佝僂病等營養缺乏症。因此，在此時期更應細心保育，注意餵養，多讓小兒在戶外接觸陽光和空氣，進行體格鍛鍊。
2、對營養需求高，但胃腸道消化機能弱，易引起消化功能紊亂或營養障礙。因此在哺乳期，尤其是人工餵養兒和斷奶前後，蛋白質、鈣質、鐵質很容易缺乏，更應注意輔助食品的添加；
3、先天免疫力逐漸消失，後天免疫力尚未完善，所以容易感染各種急性傳染病。而且疾病的侷限能力差，容易擴散至全身，出現中毒症狀。因此必須按期做好各項預防接種，以防止急性傳染病的發生；
4、大腦皮層迅速發育，皮層調節中樞逐漸佔主要地位，但大腦的興奮與抑制過程容易擴散，一旦患病，便容易出現昏迷或驚厥等症狀。
四、幼兒期1-3足歲為幼兒期
特點：智能發育快，接觸外界環境機會增多，易得傳染病。
1、體格發育速度相對緩慢，而動作和語言發育特別迅速；消化機能進一步發展，故應有足夠的營養供應。早期教育應在這一階段開始。
2、大腦皮層活動增強，開始能與成人成小朋友進行交往。行動模仿性大，性格可塑性高，因此更應注意對他們進行適合年齡特點的早期教育。
3、容易發生營養紊亂和急性傳染病。由於開始學步，活動範圍顯著擴大，故接觸傳染的機會增多，容易發生菌痢、百日咳、猩紅熱和流行性腦膜炎等傳染病，及腸蟲症、尿路感染和意外損傷。
五、學齡前期從4-6足歲為學齡前兒童
特點：思維、模仿能力豐富，並開始形成記憶和一些習慣。
腸蟲症與齲齒髮病率漸增高。同時因與外界接觸面進一步廣泛，猩紅熱、流行性腮腺炎等類傳染病亦較多發，故在傳染病流行季節尤其要注意預防。
六、學齡期7週歲以後是學齡兒童期
在7-12足歲為小學兒童；12-17足歲為中學兒童期。
特點：大腦皮層功能更加發達，社會活動漸增加，體格及智力發育旺盛。中學兒童正處在青春發育期，性發育逐漸開始以至成熟，體格的生長逐漸接近於成人。性格易變，情緒不穩定。
