手淫的學術叫法為“自慰”，自慰是靠自己的能力來解決性脹滿、宣洩性能量，滿足自己對性的要求，並從性方面獲得快感和慰藉。所以，自慰是正常的生理現象。
自慰俗稱手淫，打手槍、打飛機等說法也時有使用，多用於描述男性，“手淫”的叫法廣為流傳。
其實，自慰在男女不同年齡皆有。有些動物也有自慰的行為。自慰是從兒童期就存在的行為，多是由於無意識地偶爾玩弄生殖器、穿緊身褲、爬杆等活動時，因為摩擦使生殖器受到刺激並引起快感，一般並沒有性高潮。
自慰多發生於青春期青少年中，而且相當普遍。無論男女，到了青春期後，由於體內的生理變化，激素增加，由此產生性衝動和性慾。對性問題滿懷憧憬、好奇、幻想。可能在偶爾的機會，或者在和別人交談的時候，學會了自慰。
有人曾作過這方面調查，發現20歲以上的男子中有90%的人有過自慰。1986年，有人曾對上海市區幾所大學男生進行調查，在接受調查的353名學生中有310人曾有自慰現象，佔85.3%。還有人對美國某大學女生2200人進行調查，發現有自慰行為者達50%以上。
