椎間盤膨出是指髓核突出於纖維環內，使之膨隆，但纖維環沒有破裂，一般椎管間隙未變窄，與周圍韌帶組織粘連少。膨出導致神經纖維和脊神經根產生機械性壓迫，尚可引起局部組織的無菌性炎症與粘連，還有髓核的失膨脹形成的脊柱不穩等均可刺激竇椎神經和神經根而引起腰腿痛。
椎間盤突出是髓核已經突破纖維環壓迫神經根，其狀態纖維骨性突出，與周圍組織粘連，間隙變窄。腰椎間盤突出症以腰4，5和腰5～骶1間隙發病率最高。
簡單地說，膨出和突出最大的區別就是纖維環是否已經破裂，如果沒有破裂屬於膨出，已破裂的屬於突出。
椎間盤脫出也叫椎間盤遊離，是指髓核完全脫離纖維環，脫離椎間隙進入椎管內，成為遊離組織，並與周圍組織有粘連。脫出型的比例很小，一般嚴重的脫出只能通過手術治療。
腰椎間盤突出症是一個症候群，這三種類型並非一成不變，需要認識到存在著逐步發展到更重類型的可能。
