丙氨酸氨基轉移酶（ALT）和天門冬氨酸氨基轉移酶（AST）是體內糖類和蛋白質相互轉化所需的酶，在體內廣泛分佈。ALT在肝臟的分佈最高，其次是腎臟、心臟、骨骼肌和脾臟。
ALT主要存在於肝細胞漿中，AST則存在於肝細胞漿和線粒體中。由於細胞膜的包裹作用，正常細胞不會向血液中釋放ALT和AST。在肝細胞受損、細胞變性、壞死、細胞膜碎裂或細胞膜通透性增加後，肝細胞內含有的ALT和AST將釋放到血液中，導致血液中ALT和AST活性增加。肝臟中的ALT總活性是血清中的一千多倍，只要有1%的肝細胞損傷，就可以使血液中的ALT明顯升高，對肝臟損傷很敏感，目前已成為臨床常用的指標。
血清丙氨酸氨基轉移酶的正常值為。5-40單位/升。
血清天門冬氨酸轉氨酶酶的正常值為：。5-40單位/升。
任何原因造成的肝細胞損傷都可引起血清轉氨酶升高。急性病毒性肝炎在臨床症狀出現前的潛伏末期，ALT有明顯升高。它可以作為急性病毒性肝炎的早期診斷手段。在急性非黃疸型肝炎中，血清轉氨酶可從正常的兩倍到幾十倍增加。大多數病人的血清轉氨酶在發病後一個月左右恢復正常，但少數病人的轉氨酶可能持續較長時間，但通常不超過6個月。如果酶的活性長期下降，表明病變仍在活動，並趨向於慢性。
在慢性肝炎中，正常的酶活性取決於病變的活動程度。當病變處於靜止狀態時，酶的活性是正常的；當病變輕度活躍時，酶的活性單一增加，有間歇性的短暫波動；當病變明顯活躍時，酶的活性增加得更明顯，而且持續時間更長。它常常伴隨著蛋白質代謝的變化。在肝硬化中，酶的活性與慢性肝炎相似，當病變靜止時酶的活性正常，當病變活躍時酶的活性升高。
臨床上常使用AST/ALT的比率來反映肝細胞的損傷情況；ALT位於肝細胞漿中，而AST位於肝細胞漿和線粒體中。當肝細胞輕度病變時，只有肝細胞漿內的酶被釋放出來，A LT的上升幅度大於AST。例如，在急性肝炎的早期階段，AST/ALT比率可降至約0.56，在肝炎恢復期間，該比率逐漸上升至正常。當肝細胞嚴重受損時，細胞質和線粒體中的酶會釋放到血液中，導致血清AST比ALT增加得更多。例如，在肝硬化中，該比率可增加到1.44，而在慢性活動性肝炎中，該比率往往高於正常值。總之，在肝病中，AST/ALT比值<1往往表示輕度肝損傷，而AST/ALT比值>1則表示嚴重肝損傷。然而，酒精對線粒體有特異性損傷，90%以上的急性酒精性肝炎病例AST/ALT比率>1，這是一個例外。
