肺氣腫是由肺間質的慢性炎症引起的,它導致肺泡壁的破壞和終末支氣管遠端的空隙擴張,形成異常的間質變化。間質肺的破壞減少了正常間質肺作用於細支氣管的環形牽拉力的限度,徑向牽拉力使小氣道在整個呼吸週期內開放,直到呼氣結束時胸部和肺部的彈性回縮力達到平衡。由於肺泡破壞導致的肺泡驅動力和回縮力的減少,其綜合效應導致小氣道在呼氣階段早期關閉,造成呼氣氣流的阻塞和過度充氣。
肺部的氣體滯留限制了吸氣能力,極大地損害了病人的最大呼吸能力,並使最大的自動通氣指數降到最低。理想的肺減壓手術人選應該在通氣/血流掃描中顯示一個明顯的 "病變區",其特點是兩肺灌注減少的單一區域和通氣掃描中該區域的氣體瀦留。應特別注意的是,病人的其他肺部灌注良好,這是一個很好的手術指徵,如果灌注不足的區域均勻地、瀰漫地分佈在整個肺部,這被認為是肺部減壓的禁忌症。