當發現症狀時，肺癌往往已處於晚期階段。早期發現和早期治療是改善預後的關鍵。肺癌的早期症狀是隱蔽的，尤其是周圍的腺癌，只有通過定期檢查才能早期診斷出來。當腺癌的症狀明顯時，往往會出現胸腔積液或骨轉移和腦轉移。
對肺癌發展的片面認識和麻痺大意是延誤診斷的原因。有些患者認為，只要不吸菸就不會得肺癌。吸菸的確是肺癌的一個主要原因，但它不是唯一的原因。長期吸入二手菸也是肺癌的一個致病因素。此外，烹飪油煙和環境空氣汙染也是致病因素。肺癌也與家族遺傳有關。
另一個誤解是，許多人過於相信常規體檢，而沒有進行肺癌專科檢查。事實上，常規的胸部X光檢查並不敏感，無法發現心臟後面的小病灶，或隱藏的病灶。應用於肺癌篩查的胸部CT檢查準確性很高，可以發現直徑小於0.3釐米的早期IA型肺癌，如果此時進行根治性治療，5年生存率可以達到90%以上。因此，建議肺癌高危人群（中老年人；常年吸菸400支以上的城市男性；長期接觸易患肺癌的職業因素的人群；長期在空氣汙染環境中工作的人群；有肺癌或其他惡性腫瘤家族史的人群；有慢性呼吸道疾病的人群）每年進行一次胸部低劑量螺旋CT檢查，如發現小腫塊，應每三個月至半年進行一次動態複查。當相關高危人群出現持續的刺激性咳嗽並伴有痰中帶血時，應進行肺部專科檢查。
肺癌篩查的目的是發現臨床前的早期肺癌，並通過手術切除肺癌，以嘗試治癒它。研究結果表明，早期肺癌在及時手術後有可能長期生存。而未被發現的患者則會在六到七年內發生癌症轉移。
