篩查是早期發現肺癌的重要手段。Yang等報道通過篩查發現的肺癌７６％是早期。因此有計劃的對特定人群進行普查，可以發現早期肺癌。我國每年腫瘤的新發病例數達數百萬，如果能使早期腫瘤的診斷率提高一個百分點，就能使成千上萬的腫瘤患者得到及時有效的救治，因此廣泛開展普查，提高腫瘤早期診斷率意義重大。
目前篩查的方法主要有以下幾類：
1、痰液檢測：包括痰細胞學檢查、痰免疫標記、痰PCR技術等。痰液檢查取材方便、無創，易於病人接受，適合累及大支管的腫瘤，但其檢查受多種因素影響，敏感性及特異性不高，尤其對於外圍型肺癌陽性率更低，因此用痰液普查尚需要進一步提高敏感性。
2、血清腫瘤標誌物檢測：血清腫瘤標誌物是通過對病變分泌入血的特有物質的檢測來間接判斷惡性病灶存在的。包括癌胚抗原（CEA）、細胞角質片斷抗原21-1（CYFRA21-1）、鱗癌抗原（SCCAG）、組織多肽抗原（TPA）、神經特異性烯醇化酶（NSE）、肌酸磷酸激酶-BB（CPK-BB）等等。但由於不同細胞類型肺癌的免疫標記物常常不同，甚至同一細胞類型的肺癌不同個體差別很大，目前很難找到共性的免疫標記物；而且目前的技術正在發展和完善階段，檢測本身的敏感性及特異性受到技術條件的限制很大，各家報道的數據差別也很大，所以至今尚無可靠的標記物可以用於大規模普查。
3、X線：是經典的普查方法，其優勢是經濟實惠、方便有效，目前仍然在廣泛應用。但是由於分辨率的限制，對於1cm以下的病灶常常不能發現，即使發現了也很難定性。有一組5483例的普查對照，發現CT發現的病灶是X片的8倍，也就是說CT發現的病灶，87％在X片上無法發現！所以X線片的應用價值有限。但是隨著CR（計算機攝影）、DR（計算機數字攝影）的普遍應用以及CAD（計算機輔助檢測和診斷系統）被用於X線普查的輔助，其病變發現率正越來越高。對於我們這樣的發展中國家，大面積開展CT普查尚不具備條件，因此使用X線結合CAD進行普查是一條比較實際的選擇。
4、低劑量螺旋CT：是目前敏感性和特異性最高的肺癌普查手段！其所受X線照射的劑量與普通X片相仿，但準確性非常高，可以發現肺內數毫米的微小病變，並可通過更加細緻的靶掃描等手段進一步明確性質，因此也更易被接受。有研究指出：CT的非鈣化結節的檢出率是CR的十倍；CT檢出的肺癌較CR檢查得肺癌分期更早、直徑更小；CT普查出的肺癌5年生存率較CR普查出的肺癌高；CT檢出的肺癌手術可切除率明顯高於CR檢出的肺癌。因此，低劑量螺旋CT應該是肺癌普查的首選準確方法，經濟條件允許應當儘量選用。
文獻報道，X線片發現率明顯低於CT，對於1cm以下的小結節常常漏診，低劑量螺旋CT發現的病灶數可8倍於普通X線片，低劑量CT發現的亞臨床小肺癌，76％在X線片上無法顯示。所以篩檢的工具應當選擇CT。
CT篩查的檢查技術非常重要。1999年，日本肺癌協會公佈了一項CT篩查指南，他們認為使用螺旋CT以1-3mm的層厚進行常規肺癌篩查比較合適。而Shingo等研究表明，以1mm的層厚對良惡性孤立性肺結節進行鑑別更為準確。所以目前用10mm層厚進行的篩檢將有大量遺漏。隨著多排CT的發展，層厚越來越薄，目前16排CT常規掃描的層厚已經降至1mm，可以根據需要回顧性個性化重建。關於掃描條件，在電壓不變（120 Kv -140Kv）的情況下，不同的作者報到最佳劑量不同，從20mA到120mA不等。Schoepf等 建議以120 kV的電壓， 10-40 mA的劑量（根據個人體型而調整）對整個胸部進行掃查。但Zwirewich 等比較了40 mA與 400mA獲得的圖像，發現低劑量CT雖然能在大多數病中比較滿意地顯示了肺實質，但在一些病例中沒能顯示細微的毛玻璃徵（20％）與氣腫（11％），他們提出在首次HRCT掃查中使用80-90 mA，在後續的複查中使用40-50 mA的低劑量。
CT篩檢出的結節大多比較小，徵象細微，不一定出現較大肺癌的一些典型徵象，對於小結節要進一步精細掃描。醫生提出了“一靶三多”的小結節檢查預案，“靶”既靶掃描，包含了小視野薄層厚螺旋容積掃描，“三多”是指用多種窗位顯示瘤-肺界面和內部結構、用多期相動態增強評價其血供及密度特點、以及多種後處理技術並用以顯示更多的徵象及解剖關係。用此方法顯示細微徵象明顯優於常規掃描，診斷準確性為95.7％，而常規CT只有68.6％。
肺癌的影像學徵象包括形態學、密度和增強特性，分葉、毛刺、空泡徵、空氣支氣管徵、毛玻璃徵、胸膜凹陷徵、肺血管集中徵以及明顯強化徵都被認為是惡性徵象，但是早期的肺癌有許多特殊表現，不一定出現較大肺癌的典型徵象。
在形態方面，毛刺或毛糙邊緣有較高的顯示率，但分葉徵和胸膜凹陷徵等的出現率較低。我們知道，次級肺小葉結構大約1-3cm，而分葉形成的基礎首先是肺內框架結構的阻擋，較大時腫瘤分化不均也參與分葉的形成。所以腫瘤較小時如沒有撐滿整個小葉，不易形成分葉徵。至於胸膜凹陷徵，由於小結節還沒有形成足夠的牽引力，所以胸膜被牽拉的出現率也較低。
