最新調查說，睡眠不足造成的危害可能比過去認為的要大，也許會導致腦細胞的永久性損失。刊登在最新一期《神經科學雜誌》上的這一研究結果顯示，長期睡眠不足，使實驗老鼠大腦中 25％的腦細胞死亡。
美國賓夕法尼亞大學醫學院的研究小組說，如果這種反應同樣出現在人類身上，那麼試圖補覺就可能是一種徒勞的努力。科學家認為，也許有一天能研製出一種藥物，來阻止睡眠不足對大腦造成的損害。
研究人員讓實驗室老鼠保持清醒狀態，以仿效現代社會中常見的因為做夜班或者工作時間太長而導致的睡眠不足。他們密切關注老鼠大腦中那些與保持大腦警覺有關的腦細胞。研究人員以夜班工人的睡覺時間為模式，也就是接連三天夜裡工作，每24小時中只睡4到5個小時。在讓實驗室老鼠幾天來按照與夜班工人相同的睡眠時間睡覺之後，實驗老鼠失去了腦幹部分25％的腦細胞。
賓夕法尼亞大學的科學家說，這是首個睡眠不足會導致腦細胞死亡的證據，但是強調說，必須做更多研究，來證實人類是否也會因為睡眠不足而造成腦細胞不可挽回的損害。
科學家透露，下一步研究是檢查生前做輪班工作（輪流做夜班和白班）的死者的大腦，看是否有任何腦細胞損失的證據。而從長遠看，科學家建議研製一種保護腦細胞的藥物，提高人體中與睡眠有關的天然化學物質。
