肥胖可致OSAS的原因主要有兩方面: 首先,，肥胖者的脂肪組織在咽部堆積可使咽腔狹窄。脂肪組織在咽部主要堆積在咽側壁，呼吸時咽部的開放度下降。同時, 這些鬆弛的脂肪組織在吸氣時負壓作用下更易產生軟顎與會厭之間柔軟的口咽壁塌陷，加重氣道梗阻。另外, 由於肥胖患者頸部和下領部脂肪組織較厚， 使患者口咽部和喉咽部的腔外壓增加, 出現上氣道受壓的表現。因而, 肥胖患者咽部氣道受壓是其吸氣時咽部易塌陷的另一重要原因。白天清醒時咽喉部肌肉代償性收縮使氣道保持開放，所以一般沒有症狀。但夜間睡眠時神經興奮性下降，肌肉鬆弛，咽部組織堵塞，使上氣道塌陷，當氣流通過狹窄部位時，產生渦流並引起振動，從而出現鼾聲，嚴重時呼吸可以暫時停止。與全身性肥胖相比, 患者頸圍的增加與OSAS 的發生率及其嚴重程度之間有更密切的相關性。
阻塞性睡眠呼吸暫停綜合徵的患者睡眠中常有吸氣努力、呼吸氣流停止、打鼾和氧飽和度下降的發生。 因此會經常覺醒, 使正常的睡眠受到干擾, 導致患者日間嗜睡和呼吸循環功能的改變。反覆的覺醒達到一定程度就可明顯影響患者的睡眠質量, 引起一系列的病理生理改變, 如白天嗜睡、疲勞、頭痛、出汗、夜間遺尿以及認知和智力的下降和性格異常等。呼吸暫停期間氧飽和度的下降可導致一系列心律失常的發生, 包括竇性心動過緩、竇性停搏、房室傳導阻滯以及室性心律失常等, 增加了患者夜間發生心絞痛和心機梗死的風險。另外, 反覆的呼吸暫停所引起的低氧血癥和高碳酸血癥使患者的交感神經張力增加, 使患者發生肺動脈高壓和高血壓的可能性增加, 嚴重時可導致心室肥大和心功能障礙。
