實際上，ADHD是一種“複雜的多基因遺傳病”，絕對不像我們在中學課本里學的“色盲”那樣簡單。也就是說，ADHD的發病不是由單個基因決定的，而是與多個基因的異常有關，並且，遺傳的作用還受到環境因素的制約。因此，是在遺傳和環境因素的共同作用下導致了注意缺陷多動障礙，這就是ADHD發病機制的複雜所在。
有研究發現，ADHD患者同父母的兄弟姐妹中，ADHD患病率為50％，而異父母的兄弟姐妹中患病率僅為14％。對雙胞胎的研究發現，如果是同卵（核基因一致），其中一個患病，另一個的患病率高達100％，而異卵雙胞胎的患病率則要低得多。由此可見，基因對於ADHD的發病有著很明顯的影響。而關於寄養的調查研究則進一步確診了基因的作用：患兒的同胞兄弟姐妹寄養於環境相似的其他人家裡，結果，患兒的堂兄弟姐妹22人中僅2人發病，而同胞兄弟姐妹19人中就有9人發病。
這些都說明，兒童注意缺陷多動障礙具有明顯的家族性。目前普遍的觀點認為ADHD的遺傳度為0.7-0.8，也就是說，在ADHD的發病中，遺傳起到了70％-80％的作用，而環境因素的作用只佔20％。當然，這是對於整個ADHD群體的概括，具體到每個ADHD兒童時，情況可能會有所不同。
遺傳和環境實際上是內因和外因的關係。遺傳，更確切地說是基因，它是每個人固定攜帶的生物信息，是從父母親那裡繼承而來的“內因”。當某個個體存在ADHD的致病基因時，基因所編碼生產的蛋白質就可能出現異常，而這種異常功能則可能會導致ADHD的種種症狀表現。那麼，是否個體有了ADHD基因，就一定會發病嗎？不一定，這個時候環境因素的重要性就逐漸體現出來。環境因素就是“外因”，它涵蓋的範圍很廣，包括家庭的教養方式，親子關係，老師的教育方式，甚至大氣環境等等。良好的環境因素可以抑制ADHD基因的作用，而不良的環境因素則會促進ADHD基因的作用。所以當孩子得了ADHD時，千萬不要因為它具備遺傳因素而擔心無法好轉，要知道，孩子生活和學習的環境因素同樣有著非常重要的作用。
