乳汁由乳腺的腺泡細胞所分泌。但乳汁的分泌需要垂體前葉分泌細胞產生的催乳素的作用，而乳汁的排出則有賴於垂體後葉神經分泌細胞產生的催產素的作用。
當然，在乳汁分泌的調節過程中，還有雌激素、孕激素、生長激素、甲狀腺素、腎上腺皮質激素、胰島素等許多激素的共同參與。此外，乳母的營養物質攝入情況及乳母的情緒狀況等都會對此產生一定程度的影響。
胎兒娩出後，雌激素、黃體素分泌驟然減少，垂體前葉分泌的催乳素大量增加，催乳素直接作用於乳腺腺泡膜上特異性受體，通過腺苷酸環化酶與cAMP-Pk系統，使與乳汁生成有關的酶經磷酸化而被激活，促進乳汁蛋白質的合成，包括α-乳白蛋白的合成以及乳糖及甘油三酯的合成，以保證乳汁的合成與分泌。而在分娩後，垂體後葉神經分泌細胞分泌大量催產素，它作用於乳腺導管的肌上皮細胞和乳房周圍的肌細胞，當肌上皮受到刺激時可誘發其收縮，從而將原存於腺泡中的乳汁輸送到乳腺導管出口處，並出現“射乳”。催產素的不足將使已合成的乳汁在腺泡內瀦留，進而壓迫乳腺腺泡上皮，抑制乳汁的合成與分泌。
