每年7月7日或8日視太陽到達黃經105°時為小暑。《月令七十二候集解》：“六月節……暑，熱也，就熱之中分為大小，月初為小，月中為大，今則熱氣猶小也。”暑，表示炎熱的意思，古人認為小暑期間，還不是一年中最熱的時候，故稱為小暑。也有節氣歌謠曰：“小暑不算熱，大暑三伏天。”指出一年中最熱的時期已經到來，但還未達到極熱的程度。俗話說：“熱在三伏”。我國三伏天氣一般出現在夏至的28天之後，即所謂“夏至三庚數頭伏”。
我國古代將小暑分為三候：“一候溫風至;二候蟋蟀居宇;三候鷹始鷙。”小暑時節大地上便不再有一絲涼風，而是所有的風中都帶著熱浪;《詩經•七月》中描述蟋蟀的字句有“七月在野，八月在宇，九月在戶，十月蟋蟀入我床下。”文中所說的八月即是夏曆的六月，即小暑節氣的時候，由於炎熱，蟋蟀離開了田野，到庭院的牆角下以避暑熱;在這一節氣中，老鷹因地面氣溫太高而在清涼的高空中活動。
但從《1971～2000中國地面氣候資料》來看，除青海、甘肅、山西、內蒙、安徽的大部分地區，7月的極端最高氣溫相對多數出現在大暑外，大多數省份的極端最高氣溫都出現在小暑期間。在全國32個省市直瞎市(臺灣)中，絕大多數地區，7月的平均氣溫比8月要高，7月是全年之中的最熱月，處在7月之中的小暑實際上很熱。
綠樹濃蔭，時至小暑。南方地區小暑時平均氣溫為26℃左右，已是盛夏，頗感炎熱，但還未到最熱的時候。常年7月中旬，華南東南低海拔河谷地區，可開始出現日平均氣溫高於30℃、日最高氣溫高於35℃的集中時段，這對雜交水稻抽穗揚花不利。除了事先在作佈局上應該充分考慮這個因素外，已經栽插的要採取相應的補救措施。在西北高原北部，此時仍可見霜雪，相當於華南初春時節景象。
小暑前後，華南西部進入暴雨最多季節，常年7、8兩月的暴雨日數可佔全年的75%以上，一般為3天左右。在地勢起伏較大的地方，常有山洪暴發，甚至引起泥石流。但在華南東部，小暑以後因常受副熱帶高壓控制，多連晴高溫天氣，開始進入伏旱期。我國南方大部分地區這一東旱西澇的氣候特點，與農業豐歉關係很大，必須及早分別採取抗旱、防洪措施，儘量減輕危害。
小暑前後，我國南方大部分地區各地進入雷暴最多的季節。雷暴是一種劇烈的天氣現象，常與大風、暴雨相伴出現，有時還有冰雹，容易造成災害，亦須注意預防。
