红薯的保健作用自古受人们重视。我国明代著名医药家李时珍在《本草纲目》中记载“白薯蒸、切、晒、收充作粮食，使人长寿少病”，并指出红薯性味甘平，有补脾胃、养心神、益气力、活血化瘀、清热解毒等功效。从现代祖国医学研究认为，健脾益气是增强人体免疫功能的重要方法;而解毒、化湿、清热则是含有“扶正固本”治疗肿瘤的涵义。
从当今看，影响人类寿命最重要的疾病是癌症和心血管疾病，而红薯对防治这两种疾病都有独到之功。这与它所含有的特殊营养成分是分不开的。
红薯最大的特点是它独有的脱氢表雄甾酮，这种物质既可防癌又使人长寿，是一种与哺乳动物体内肾上腺所分泌激素相类似的类固醇，美国费城生物学家阿瑟·施尼兹教授从甘薯中提出的这种物质称其为“冒牌荷尔蒙”或DHEA。他给接种癌细胞的白鼠注射“DHEA”这种物质，能阻止白鼠不再患结肠癌、乳腺癌，而且寿命由正常白鼠的24个月延长到36个月。
日本科学家还发现，红薯含有粘液蛋白，这是一种多糖和蛋白质的混合物，属于胶原和粘多糖类物质，它对人体的消化系统、呼吸系统和泌尿系统各器官组织的粘膜具有特殊保护作用，如保持动脉血管弹性;保持关节腔里的关节面和浆膜腔的润滑作用;防止肝脏和肾脏中结缔组织的萎缩，能防止胶原病的发生等。如果这种粘液缺乏时，各器官、组织很容易产生炎症和癌变，这类物质连鸡、鸭、鱼、肉都不能供给，惟红薯所独有。 据日本防癌协会的刊物报道，红薯制作淀粉后的残渣中含有抑制癌细胞增殖的物质是一种糖脂，将它注入子宫癌和皮肤癌的培养液里，可把癌细胞的增殖抑制到 1/5以下。这种糖脂在红薯的叶和块根等各部分均含有。据日本国立预防研究所的研究证实，红薯在具有防癌保健作用的12种蔬菜中功效居首位，被誉为“抗癌之王”。
红薯还有一个特点是富含胡萝卜素(1.31毫克/100克)、维生素C(30毫克/100克)、赖氨酸(26毫克/100克)等防癌物质。胡萝卜素进入人体能转变为维生素A。VA能阻止和抑制癌细胞的增殖，使正常组织恢复功能;VA和VC、VE协同作用，可使体内致癌的化学氧化剂失效，从而起到防癌作用。 VC能促进纤维组织生长，在肿瘤周围形成致密的“天罗地网”，防止肿瘤扩散。VC的抗病毒作用，对某些起源于病毒的肿瘤有预防作用。
通过动物实验证明，赖氨酸和抗癌药物同时使用，可减少胃肠道不适反应，避免白细胞、红细胞数量的明显下降，赖氨酸可阻碍癌细胞摄取营养，从而抑制了肿瘤细胞的疯狂繁殖。药用红薯“西蒙一号”试验证明具有防癌功效。
