胸椎管狭窄症，是指由于多种病理因素导致胸椎管的管腔变窄，使椎管里面的脊髓或神经受到压迫，继而出现的一系列症状。相较于腰椎管狭窄症，胸椎管狭窄症在临床上较为罕见。
引起胸椎管狭窄症的病理因素有很多，最常见的是以下两种情况：一是参与构成胸椎管后壁的黄韧带、参与构成胸椎管前壁的后纵韧带发生了肥厚及骨化；二是发生了胸椎间盘突出并且突出部位的纤维环发生了骨化、或者合并存在椎体后缘骨质增生(俗称：骨刺)，椎间盘突出部分或骨刺“侵占”了椎管的空间，压迫到了脊髓或神经根。
第二种原因比较容易理解，而对于第一种原因，我们则需要先了解什么是“骨化”。韧带，通俗来讲，就是老百姓说的“筋”，质地柔软而且富有弹性。而韧带骨化，是指在特定的病理条件下，经过复杂的演变过程，柔软的韧带最终变成了坚硬的骨头。这种变化不单纯是硬度的改变，而是本质的变化。从外观上看，韧带变厚变硬了；从内部结构看，韧带细胞变成了骨细胞，出现了成骨细胞、哈弗氏系统等骨骼特有的组织结构，也就是说韧带真正变化成了一块骨头。当骨化的韧带增厚、增大到一定程度时，局部会向椎管凸出，压迫胸段脊髓，引起下肢功能障碍或大小便功能异常，即为胸椎管狭窄症。
那么，骨化与钙化是相同的概念吗?答案是否定的。骨化就是韧带变成了骨头，病理检查可以发现骨性的组织结构，是一种质的改变；而钙化的病理检查显示其本质是钙盐的沉积，其内部结构中没有成骨细胞，而其韧带仍然是韧带，并没有出现本质变化。
韧带骨化和钙化如何区分呢?术前靠影像学检查，其中最有鉴别诊断价值的是计算机辅助下的断层扫描，即咱们老百姓所熟知的CT。CT是一种区分病变部位密度的影像学检查技术，密度越高，CT片上就越白越亮；密度越低，CT片上就越暗。韧带发生钙化后，其钙盐沉积有时很致密，有时比较疏松。当其密度较高时，在CT片上看有时会与骨化十分相似，有经验的医师多可辨认出到底是钙化还是骨化，但最确切的鉴别方法是术后进行病理学检查。
事实上，在导致胸椎管狭窄的致病因素中，黄韧带骨化和后纵韧带骨化是最常见的。黄韧带位于脊髓的后方;后纵韧带位于脊髓的前方。黄韧带骨化约占80％，后纵韧带骨化约占10％。最严重的情况是黄韧带骨化与后纵韧带骨化同时存在，使脊髓处于“前后夹击、腹背受敌”的危险境地。
