通俗地说，青光眼包括一大组疾病，可以是原发性的，也可以是其继发于其他眼部疾病，甚至继发于系统性疾病。就青光眼而言，它是一组与病理性眼压升高密切相关的疾病，以视神经萎缩和视野缺损为特征。
青光眼的发病率相对较高，在总人口中的发病率约为1%，是目前世界上仅次于白内障的第二大致盲性眼病，就风险而言，比白内障更严重。这是因为绝大多数的白内障可以通过手术恢复，而如果青光眼一旦视神经受损就会导致失明，是无法逆转的。中国的青光眼患者人数约为500-600万，因青光眼失明的人数约为40-50万。
青光眼发病机制的特点之一是其发病的隐蔽性。绝大多数早期青光眼患者没有任何突出的症状，只有少数患者在急性发作时出现眼睛发红、眼睛肿胀、眼睛疼痛和视力模糊。
在门诊咨询中，许多患者只是通常的偶尔眼痛，休息一两天就会好转，等到他们来做急性大发作或偶然的眼科检查时，他们发现已经达到了更严重的程度。一些数据显示，即使在医学发达的欧洲和美国，至少有一半的青光眼患者不知道自己患有青光眼。
在青光眼的早期阶段，许多患者可以拥有非常好的远距离视力，而随着疾病的发展，患者的视觉损伤会逐渐加重。这时，尽管眼科医生有办法发现视觉缺损，但病人可能仍然不知道这种情况，而这正是青光眼的危险所在：当病人自己意识到视野缺损时，往往已经达到严重损害的阶段。患者可能会庆幸自己的视力没有受到影响而放松警惕。即使中心视力为1.0，视野缺损也可能非常严重。
尽管到目前为止，青光眼的病因尚未明确，但该疾病可以通过治疗得到控制。大多数患者可以通过使用药物将眼压控制在一个比较理想的水平。少数不能用药物控制眼压的患者可能需要手术。值得注意的是，许多老年患者，可以通过白内障手术来解决青光眼问题，可谓一石二鸟。
一旦出现持续和反复的眼红，甚至到了肿胀和眼痛的地步，就要寻求医疗救助。
