从20世纪60年代到80年代末，胸外科医生一直在设计胸外科手术的通道。这导致了很多很多胸外科手术切口的产生。这些切口的目的只是为了减少对胸壁肌肉的损伤，并减少对肩关节功能的影响。这就产生了通常所说的胸部小切口。这些切口都是相对于标准的经典后侧切口而言的。后来，随着医疗设备和照明技术的进步，小切口得到了迅速发展，经典的手术切口也大大减少。这些小切口手术在一定程度上减少了手术损伤，降低了手术疼痛。它是胸部微创技术的一部分。
20世纪80年代末，随着技术的进步，电视腹腔镜手术出现，不久电视胸腔镜手术也有报道。在中国，从20世纪90年代初就有报道。电视胸腔镜手术的出现是胸腔微创技术的最重大进展。由于微创优势明显，其应用推广非常迅速。从最初的胸腔探查、脓胸清除、气胸手术到目前的解剖性肺叶切除、食道手术的全肺切除、胸腺手术等，手术的适应症一直在扩大。尽管对恶性肿瘤治疗的看法仍有争论，但对相对早期的肿瘤进行电视胸腔镜手术已形成广泛共识。
电视胸腔镜手术的操作与传统的开胸手术相比，有天壤之别。要求操作者有扎实的开胸手术经验、技能，以及控制危险的能力。其次，用于手术的进口器械比较昂贵，这也限制了电视胸腔镜手术的进一步应用。不过，随着技术的进步，成本应该会逐渐降低。胸外科的微创手术已是大势所趋，但在目前的治疗模式下，很难完全取代传统的手术方式。
