寶寶出生以後，頭圍迅速增大，尤其是出生後的兩年內，這說明，他們的腦在迅速發育，如果這個階段營養攝入不足，就會影響腦的發育。有人曾經對營養不良的寶寶進行隨訪觀察，在出生後6個月內有營養不良的寶寶，不僅體重不增長或者增長速度緩慢，智能與動作發展也落後於一般寶寶，即使以後糾正了營養不良，體重上升，但是智能發展上的落後卻無法彌補。
而2～3歲以後患營養不良，即使寶寶體重輕、智力落後，但只要糾正了營養不良，兩者都可以恢復正常。這說明，在腦迅速發育階段，如果營養供應不足，可能對智力造成難以恢復的影響。營養不良不僅影響腦的功能，而且會影響腦的形態發生變化，例如出現不同程度的腦萎縮。
營養的供給首先要滿足熱能及蛋白質的需要，蛋白質中的優質蛋白質要佔1/2～2/3。牛磺酸和腦的發育有密切關係，它在母乳中含量豐富，而在牛乳中含量卻較少，所以牛乳餵養的寶寶應注意補充牛磺酸。必需脂肪酸應占熱能的1%-3%，對腦的發育及神經髓鞘的形成有利。
缺乏微量元素也會對寶寶的智力產生影響。缺鐵會引起貧血，而在貧血症狀出現之前，寶寶已表現出容易發怒、記憶力減退、注意力不集中等症狀，並導致學習成績下降，補充鐵劑後這類症狀就會消失。
膳食中缺鋅，可造成寶寶血鋅下降，影響體格發育及智能的發展。
缺碘會影響甲狀腺素的合成，而甲狀腺素可以促進腦的發育。維生素B1、維生素B6缺乏可引起抽搐，並影響寶寶將來的智力。因此，寶寶要聰明，營養要均衡。
