營養不良寶寶發育遲緩，身材矮小，皮膚毛髮無光澤，黏膜蒼白，體重不增加甚至減少。一般在臨床上，將營養不良的患者分為消瘦型和水腫型。
消瘦型--皮膚鬆弛，皮下脂肪減少，變薄無彈性，頭髮枯黃，大便頻而量少有粘液。患兒的智能及動作均有不同程度遲緩，體溫低於正常，脈搏慢，血壓偏低。
水腫型--輕者僅有皮下水腫，重者可有生殖器、上肢、腹部及顏部凹陷性水腫(壓之有凹陷)，少數患兒可有胸腹腔積水，少數人還可出現皮膚紫瘢。本型患兒以體重突然增加為水腫的可靠標誌。
由於長期營養不良，患兒還可以出現各種併發症，如佝僂病、各種感染、腹瀉、中耳炎、腎盂腎炎等等。化驗檢查可發現患兒有貧血的徵象。
此外，小兒營養不良程度按輕重可分三度：Ⅰ度為輕型，Ⅱ，Ⅲ度為重型。
Ⅰ度營養不良--精神狀態正常。體重低於正常15%-25%，腹壁皮下脂肪厚度為0.8釐米-0.4釐米，皮膚乾燥，身高不影響。
Ⅱ度營養不良--精神不振，煩躁不安，肌張力減弱，肌肉鬆弛，體重重低於正常25%-40%，腹壁皮下脂肪厚度小於0.4釐米，皮膚蒼白、乾燥，毛髮無光澤，身高較正常減低。
Ⅲ度營養不良--精神萎糜，嗜睡與煩躁不安交替出現，智力發育落後，肌肉萎縮，肌張力低下，體重低於正常40%以上，腹壁皮下脂肪消失，額部出現皺紋，呈老人樣面容。皮膚蒼白、乾燥、無彈性，毛髮乾枯，身高明顯低於正常，常有低體溫、脈搏緩慢、食慾不振、便秘、嚴重者可因血清蛋白清降低而出現營養不良性水腫。
