中耳炎感染髮作緩慢,但破壞性很大,能夠造成永久性傷害。發病時耳中會不時流出灰色或黃色的膿液。可喪失一部分的聽力,感染時間愈久,聽力喪失得愈多。因此,及早發現及早治療是十分重要的。如果感染到了晚期,它可能會擴散到耳後乳突骨上去。如果乳突受到感染,可能需要接受乳突切除術的治療。在治療無效的罕見情況下,耳骨可能受到損傷,造成永久性的耳聾。
慢性中耳炎反覆發作會使鼓膜穿孔增大、中耳粘連硬化,使聽力進一步下降。如不適當用藥,還可引起內耳神經功能下降,更難醫治。更為嚴重的是,中耳反覆發炎可導致骨瘍型或膽脂瘤型中耳炎,骨頭受侵蝕時有可能導致面神經癱、腦膜炎、腦膿腫等顱內外併發症,甚至有生命危險。