腎上腺素到底是甚麼呢?它是腎上腺髓質的主要激素，其生物合成主要是在髓質鉻細胞中首先形成去甲腎上腺素，然後進一步經苯乙胺-N-甲基轉移酶(phenylethanolamine N-methyl transferase，PNMT)的作用，使去甲腎上腺素甲基化形成腎上腺素，這種甲基化的生物加工在我們身體裡是非常普遍的。值得一提的是，腎上腺素和去甲腎上腺素這兩者對心和血管的作用，既有共性，又有特殊性，這是因為它們與心肌和血管平滑肌細胞膜上不同的腎上腺素能受體，結合能力不同所致。
腎上腺素與心肌細胞膜上相應受體結合後，使心率增快，心肌收縮力增強，心輸出量增多，臨床常作為強心急救藥;與血管平滑肌細胞膜上相應受體結合後，使皮膚、腎、胃腸的血管收縮，但對骨骼肌和肝的血管，生理濃度使其舒張，大劑量時使其收縮，故正常生理濃度的腎上腺素，對外周阻力影響不大。去甲腎上腺素也能顯著地增強心肌收縮力，使心率加快，心輸出量增多;使除冠狀動脈以外的小動脈強烈收縮，引起外周阻力明顯增大而血壓升高，故臨床常作為升壓藥應用。可是，在完整機體給予靜脈注射去甲腎上腺素後，通常會出現心率減慢。這是由於去甲腎上腺素能使外周阻力明顯增大而升高血壓的這一效應，通過壓力感受器反射而使心率減慢，從而掩蓋了去甲腎上腺素對心的直接作用之故。
