化膿性腦膜炎(purulent meningitis,簡稱化腦)，系由各種化膿菌感染引起的腦膜炎症。小兒，尤其是嬰幼兒常見。自使用抗生素以來其病死率已由50%～90%降至10%以下，但仍是小兒嚴重感染性疾病之一。其中腦膜炎雙球菌引起者最多見，可以發生流行，臨床表現有其特殊性，稱流行性腦脊髓膜炎。
流行性腦脊髓膜炎(簡稱流腦)，是由腦膜炎雙球菌引起的化膿性腦膜炎。多見於冬春季，兒童發病率高。腦膜炎雙球菌為革蘭氏陽性菌，由呼吸道侵入人體，在上呼吸道繁殖產主大量的內毒素，在抵抗力低下時， 病原體侵入血液，繼而侵入腦膜，形成化膿性腦膜炎。
傳染源是患者和帶菌者，尤其是帶菌者和不顯性上呼吸道炎患者是主要的傳染源。主要通過空氣飛沫傳播。 但由於病原體對外界環境抵抗力差，只有當與傳染源密切接觸時才可能發病。人群普遍易感，但成人70%～80%可通過隱性感染獲得終身免疫，故發病多為兒童。一般在冬春季節發病，有明顯的季節性，多呈散發性，有時也可小流行。自從疫苗接種後，週期性流行已少見。
