我們常看到未全白的頭髮，有的白髮部分是在根部，有的則是在末梢。要弄清長白頭髮是末梢先白還是根部先白，要先來認識一下頭髮的結構。
毛髮是由角化的上皮細胞構成。位於皮膚以外的部分稱毛幹，位於皮膚以內的部分稱毛根，毛根末端膨大部分稱毛球，毛球下端有一向末梢方向凹入部分稱毛乳頭，包含結締組織，神經末梢和毛細血管，為毛球提供營養。
毛球下層靠近乳頭處稱毛基質，是毛髮及毛囊的生長區，相當於表皮的棘層和基地層，並有黑素細胞。黑素細胞可產生黑色素。
毛幹由同心圓狀排列的細胞構成，可分為三層：髓質位於毛髮的中央，有2-3層皺縮的立方形角化細胞;皮質是毛髮的主體，有幾層菱形角化細胞構成，細胞內含大量色素顆粒;毛小皮為毛髮表面的一層薄而透明的角化細胞，彼此重疊。
毛幹是由死細胞構成的，一旦生長完成，除遇某些外界原因，其自身的狀態不會主動發生改變，即黑色素含量不會改變。
和植物的生長是由於其頂端的生長點的生長而引起的不同，毛髮的生長是由毛髮底端毛基質的生長而引起的，在一晝夜內可增長約0.3毫米。
一根頭髮的生長週期可分為生長期，退行期和休止期。
在生長期，毛囊功能活躍，毛球底部的細胞分裂旺盛，分生出的細胞持續不斷地向上移位，供應給毛髮的本體和內根鞘，保證毛髮的生長。
當頭發的生長接近尾聲時，毛球的細胞停止增生。毛囊開始皺縮，頭髮停止生長，這就是退行期。
在休止期，頭髮各部分衰老、退化、皺縮，毛髮行將脫落。
生長期也稱成長型活動期，生長期可持續4-6年，甚至更長。其中生長期的毛髮呈活躍增生的狀態，毛球下部細胞分裂加快，毛球上部細胞分化出皮質。毛乳頭增大，細胞分裂加快，數目增多。原不活絡的黑色素長出樹枝狀，開始形成黑色素。
在某些情況下，如營養不良、長期精神緊張時，或者由於某些內分泌疾病，如腦垂體或甲狀腺疾患，色素細胞會減少甚至停止黑色素的分泌，使剛長出的毛幹部分變淡甚至變白。所以，長白頭髮是新長出的根部先白。
從外觀上來說，一根正常生長的黑髮可能由於黑色素的暫停分泌使得白髮部分在根部出現，也可能由於先長出的部分為一段白髮，而後色素細胞功能恢復，後長出的部分為一段黑髮，使白髮部分分佈在末梢，而形成“末梢先白”的錯覺。
