事實上，大腸癌的癌前病變是腫瘤性息肉(又稱大腸腺瘤)，統計表明，80%的大腸癌都是由大腸腺瘤演變而來的。而大腸息肉和大腸腺瘤是兩個並不完全相同的概念。
息肉≠腺瘤
大腸息肉是指自黏膜表面突向腸腔的隆起性病變，可以帶蒂或不帶蒂。在大腸息肉中，有些是腫瘤性息肉，有些是非腫瘤性息肉。其中，腫瘤性息肉佔70%～80%，與大腸癌關係密切，而非腫瘤性息肉，如炎症性息肉、增生性息肉、錯構瘤性息肉，它們的發生、發展與大腸癌關係不大。
腫瘤性息肉分三種，管狀腺瘤、混合性腺瘤、絨毛狀腺瘤，這三種腺瘤是病理上的三種分類。一般地說，小的息肉多數是管狀腺瘤，大一點的息肉是混合性腺瘤，再大一點的息肉則是絨毛狀腺瘤。不同種類的腺瘤，癌變機會不一樣，管狀腺瘤較低，混合性腺瘤稍高，絨毛狀腺瘤最高。另外，腺瘤癌變率也與大小有關，1釐米大小者為1%～2%，1～2釐米大小者為10%，2釐米大小者為40%。
癌變時間為5～10年
從癌變時間上來看，腺瘤發生癌變是一個長時間的過程，至少5年，平均5～10年。另外，有資料表明，單個腺瘤者29.7%發生癌變，2～5個腺瘤者的癌變率為51.7%～76.9%，6～48個腺瘤者的癌變率為80%。
一般來說，腺瘤性息肉中的絨毛狀腺瘤發生癌變概率很大，如果不治療，百分之百會癌變。因此，一旦病理檢查發現該息肉是絨毛狀腺瘤，必須及早摘除。而家族性息肉病是與遺傳有重要關係的疾病，屬癌前病變，如果不做任何治療，最後發展成大腸癌的風險很高，也必須積極切除。
手術、檢查需謹慎
目前，大腸腺瘤的主要治療方法是內鏡下手術和開腹手術。內鏡下手術切除大腸腺瘤創傷不大，但技術要求高，出血和穿孔危險性大。更重要的是，內鏡手術切除前，如果還不能完全肯定所切組織是大腸腺瘤還是大腸癌，病人就將面臨腫瘤未切乾淨、容易復發，以及切除過程中腫瘤擴散、轉移、種植等後果。
需要提醒的是，在同一個病人身上，腺瘤可能只有一個，也可以發生多個，發生多個的機會在30%左右。因此，醫生大多會仔細檢查病人身上可能存在的其他大腸腺瘤。另外，大腸腺瘤很容易復發，據統計，病人再發腺瘤概率為30%～50%。因此，腺瘤摘除後並非一勞永逸，定期做腸鏡檢查非常必要。通常，病人手術後頭1年應隨訪1次，以後每2～3年隨訪1次，有的需要終身隨訪。
