毛莨科多年生草本植物烏頭，北烏頭及其他同科不同屬類的野生烏頭，因其主根色黑，象烏鴉的頭，故均被稱為烏頭。其主根如馬鈴薯的種子，可以生出好多小的子根莖，圍在主根的周圍，有小莖連接，為烏頭生出的子代小烏頭，附於周圍故形象稱為附子，故其子根稱為附子。主根及其子根歷來被藥用，故稱烏藥。所以烏頭是其主根，烏藥是對整個植物的稱呼，也包括各類烏頭與附子。所產的附子來年又可以作為種子繁殖下一代附子，相對下一代的附子，原代作種子的附子就叫做烏頭了。所以烏頭與附子只有藥材生長年齡的差異。這大概屬於附子烏頭原本的名稱內涵。
由於人口的大發展，社會需要量的增加，野生附子已不能滿足，所以家種附子的大規模生產實屬必然。四川是附子的產地，早在宋神宗時期就有大規模、規範化的種植文獻。如楊天惠《彰明縣附子記》對四川附子的種植範圍，種植時間，種植方法，採收季節，加工方法，植物特性等均有詳細記載。其實當時不獨四川一省，廣西，雲南，陝西，廈門，浙江等地都有種植，但四川產的烏頭附子影響最大，效果最佳，久而久之，所有的家種烏頭都以川烏命名，所有家種烏頭的子根都叫附子。事實這一習慣一直沿用到了現在，目前對各大中藥市場如陝西、湖南、湖北等家種的烏頭都叫川烏，各地烏頭的子根加工品都叫附子。
草烏屬於野生烏藥，主要指同科北烏頭的塊根，同科的其他野生烏頭也屬於草烏。《本草綱目》將其與川烏附子進行了區別。如在烏頭條集解下曰：“根苗花實並與川烏頭相同，但此係野生，又無釀造之法，其根外黑內白皺而枯燥為異爾，然毒則甚也”。所以說各地野生的烏藥不同於川烏附子。不僅沒有嚴格規範的加工工藝，而且毒性較川烏更大，形態色澤也略有不同，所以加以區別。當然在烏藥成為家種之前，所謂的川烏與草烏都是野生，兩者的區別並不突出，應當都叫烏頭。
烏藥，為樟科·山胡椒屬植物，英文名：Root of Combined Spicebush。這種藥材與上述烏藥迥然不同，樟科烏藥無毒，為理氣藥。
【藥性】辛，溫，有大毒。歸肺、脾、腎、膀胱經。
【功效】行氣止痛，溫腎散寒。
