人和動物吃了外界的物質(食物)以後，通過消化、吸收，把可利用的物質轉化、合成自身的物質;同時把食物轉化過程中釋放出的能量儲存起來，這就是同化作用。綠色植物利用光合作用，把從外界吸收進來的水和二氧化碳等物質轉化成澱粉、纖維素等物質，並把能量儲存起來，也是同化作用。異化作用是在同化作用進行的同時，生物體自身的物質不斷地分解變化，並把儲存的能量釋放出去，供生命活動使用，同時把不需要和不能利用的物質排出體外。
各種生物的新陳代謝。在生長、發育和衰老階段是不同的。幼嬰兒、青少年正在長身體的過程中，需要更多的物質來建造自身的機體，因此新陳代謝旺盛，同化作用佔主導位置。到了老年、晚年，人體機能日趨退化，新陳代謝就逐漸緩慢，同化作用與異化作用的主次關係也隨之轉化。
動物冬眠時，雖然不吃不喝，但是新陳代謝並未停止，只不過變得非常緩慢。
新陳代謝是生命體不斷進行自我更新的過程，如果新陳代謝停止了，生命也就結束了。
