雖然猝死例數隨年齡而增加，因為冠心病人隨年齡而發病多。但是按年齡百分比，猝死率在65死以下的年齡組中佔50%以上，在65歲以上低於50%，說明中年是多發期。
猝死多發生於院外，事先也沒有明顯的症狀。在推廣了動態心電圖和監測病房後對發生當時的情況才有所瞭解。心電圖記錄證實猝死當時是發生了嚴重的心律紊亂。Pandis與 Morganroth(1982年)報道收集的72例猝死心電圖，終末心律心快速性室律失常佔絕大多數(90.3%)。其中室顫54例(75%)，室速演變為室顫11例(15.3%)，只有7例(9.7%)是緩慢性心律失常，如竇性靜止、心室停搏或完全性心臟傳導阻滯。
患者多無前驅症狀，或僅有乏力、胸悶、心悸等不特異的感覺，容易被人們所忽略。劇烈的體力活動不是常見的誘因，半數以上發生在一般活動時候。
急性心肌梗死的早期(發病1周內)，可能發生危險的室律失常及猝死，若能及時搶救生存，預後較好，再犯機率很低(2%)。一小部分急性患者突然意識喪失，呼吸不規則，脈搏和血壓不可測知。心電圖記錄開始心搏正常，隨後心室活動減慢，P波消失，QRS波群增寬呈現心室自搏心律後心搏停止。此種心電-機械脫節發生於大面積梗死或心臟破裂。
動物實驗製造冠脈缺血-再灌模型，在正常和缺血心肌交界處記到舒張期的電活動。這些電活動振幅低而不規則，稱為破裂的電位。程序刺激誘發室速及(或)室顫前，碎裂電位時間延長甚至佔據了整個舒張期。用多電極標測缺血區，可以記到不完整的碎裂電位迂迴往返的路線，證明缺血性室速及(或)室顫是折返的機制，是心肌電不穩定的結果。
美國流行病學調查，急性心梗恢復兩週後到半年之內也是不穩定的時期，再梗及猝死率8.9%， 7～30月4.4%，31～54月3.7%。另外有819例在急性期發生過短陣室速，住院後期病死率3～20%，兩年病死率達25%。這階段發生猝死搶救生存，以後再犯機會較大(圖5-1)。
臨床上也可以見到心電不穩定的現象。動態心電圖示原發性室顫前，室性期前收縮(室早或成串的室性搏動增多。用導管電極標測心室內膜，程序刺激誘發室速之前也能記到心內膜碎裂電位，在發生中心的碎裂電位也是延續大半個舒張期。)
心梗3年內病死率在各種室早組的情況：複合室早組病死率高，簡單室早與無室早組的死亡情況相同，說明簡單室早對預後的影響較少。
