所謂微量元素，在環境地球化學中，是指僅佔地球組成部分的0.01%的60餘種元素，它們的含量一般在1×10-8～1×10-88之間。在醫學領域，從人體的結構來看，占人體總重量萬分之一以下者即為微量元素。
微量元素在人體內含量甚微，總量不足體重的萬分之五。如鐵、鋅、銅、錳、鉻、硒、釩、碘等。隨著科學的進展，人們的認識不斷擴大，這些微量元素的數目還會增加。 人體需要的元素都要通過食物與飲水來供應，但是，無論是宏量無素或微量元素，決非韓信帶兵那樣“多多益善”。也就是說，必須嚴格地控制在某一水平，多了或少了都會有不良後果，甚至會引起疾病。
對每一種必需元素人體都有對應的酶來“管制”它，使元素按人體需要控制在一定濃度。如果人體某一元素少了，酶就對攝人某元素化合物進行加工，合成人體所需的某元素化會物;反之，如果攝入某元素過量，酶就會把它“驅逐出境”，以保證它在一定濃度範圍內。酶的這一工作保證元素的代謝和平衡。
由於酶在體內含量極微，所以人體調節元素代謝和平衡能力是有限的。這就要求人們應科學地攝人必需元素量，既不可太多，又不可太少，就是對宏量元素也是如此。例如人體攝入糖、脂肪等碳、氫、氧組成的化合物過量，也會得肥胖症、心血管病等;對微量元素同樣如此，例如鐵是微量元素，是紅血球主要成分，缺少它，人體血紅蛋白不易合成，導致貧血，但一旦多了，也會得多鐵症，嚴重者會“鐵中毒”死亡。
這裡必須指出的是，有人對有毒無素和微量元素作用混淆不清，誤稱有毒無素為微量元素這是錯誤!同時，不可把微量元素稱為有毒或有害元素。
硒是微量元素，人體非它不可，它在人體內有抗細胞老化、抗癌等重要功能，如果缺硒就會導致心肌病變、貧血等疾病。但是，人體含硒量不可過高，過高也會引起噁心腹瀉和神經中毒。如每天硒攝人量超過0.0001克，人會中毒，直至死亡。又如砷也有類似情況。儘管硒和砷的化合物劇毒，人體需要量極少，但決不可稱它們為有毒元素
鎘是有害元素，常混入銅礦.鋅礦等礦物中，在冶煉過程中、進入廢渣,再被雨水沖刷進入河( 湖)水，被動植物吸收，造成鎘汙染,當隔進入人體,會跟人體蛋白質結合成有毒的鎘硫蛋白,危害造骨功能,從而造成骨質疏鬆、骨萎縮變形、全身痠痛等。人體缺乏排鎘功能，每日攝入量應為零，即不可攝入鎘，因此，不要因為在人體查到殘留的微量鎘而誤稱它為微量元素。一句話，鎘不可稱微量元素。
對微量元素，雖然人體需要很少，但不可忽視攝取，主要是要提倡科學的飲食結構，攝取必需的微量元素，目前我國獨生子女多，家庭常對他們過分寵愛，以致偏食，造成某些元素的缺乏，這是必須注意的。由於飲食結構不合理，美國兒童普遍缺鐵，而中國兒童不同程度的缺鋅。據有關部門統計，有75%兒童不同程度的缺鋅，這是發人深省的數字啊!因此，我們要提倡“樣祥吃，身體好”，同時還應多吃些粗糧、雜糧等。此外，要告誡孩子們不可偏食，更不可造成某些營養物過剩，保持營養平衡。
