強迫症最主要的特點是存在強迫與反強迫的內心衝突，正是這種衝突造成了人們內心持久而強烈的痛苦，並嚴重影響社會功能。其強迫主要表現為強迫觀念、強迫行為、強迫意向、強迫儀式動作等，強迫行為又分為強迫檢查、強迫洗滌、強迫計數等。無論出現哪種形式的強迫，都會使人內心非常痛苦。
有人形象地用湖水來描述強迫症：正常人也會有心理波動，就像往湖中丟了一塊石頭，但一段時間後就能恢復平靜。強迫症患者的心態卻會不停動盪下去，比如覺得手很髒而不停洗手，難以自控。
其實，每個人或多或少都會強迫，如非要站在別人左邊、走路必須踩格子、沙發歪了一定得擺正……英國球星貝克漢姆也披露自己患強迫症：他的襯衫必須按顏色掛好，冰箱裡飲料的數目不成對就會扔掉一瓶保證對稱。
臨床上的強迫症以強迫思維和強迫行為為主。前者指腦海中反覆出現某些想法，比如1加1為啥等於2而不是3，或者反覆擔心是否說錯話，因而耗費大量精力，自己感覺很累。後者指重複出現一些動作，如覺得手髒而反覆洗手、生怕門沒鎖好而反覆檢查等。
較輕的強迫行為是正常心理現象，如過於整潔，不能容忍書桌不整齊;仔細檢查，不允許出現任何失誤等。這些習慣可通過注意力轉移或外界影響而中斷，不伴有焦慮。但嚴重的強迫症患者會因無法擺脫症狀而感到焦慮，或因影響他人而破壞人際關係。
