抽筋的學名叫肌肉痙攣，是一種肌肉自發的強直性收縮。發生在小腿和腳趾的肌肉痙攣最常見，發作時常常疼痛難忍，尤其是半夜抽筋時往往把人痛醒，有好長時間不能止痛，且影響睡眠。
有時腿部肌肉疼痛常誤認為是腿部抽筋。兩者之間的差別是很大的。比如.持續肌肉疼痛(並非腿部抽筋)可能是降血脂藥他汀類藥物的罕見副作用。當肌肉處於使用狀態時。如走路時.腿部血液循環不暢可導致肌肉疼痛.然而肌肉抽筋最頻繁發生在肌肉休息時。
引起腿腳抽筋的常見原因大體有以下幾種：
①外界環境的寒冷刺激，如冬季夜裡室溫較低，睡眠時蓋的被子過薄或腿腳露到被外。
②疲勞、睡眠、休息不足或休息過多導致局部酸性代謝產物堆積，均可引起肌肉痙攣。如走路或運動時間過長，使下肢過度疲勞或休息睡眠不足，都可使乳酸堆積;睡眠休息過多過長，血液循環減慢，使二氧化碳堆積等。
③電解質失調如缺鈣在肌肉收縮過程中，鈣離子起著重要作用。當血液中鈣離子濃度太低時，肌肉容易興奮而痙攣。青少年生長髮育迅速，很容易缺鈣，因此就常發生腿部抽筋。老年婦女雌激素下降，骨質疏鬆，都會使血鈣水平過低，肌肉應激性增加，而常發生痙攣。運動時間長，出汗多，又沒有及時補充鹽分，體內液體和電解質大量丟失，代謝物堆積，肌肉局部的血液循環不好，也容易發生痙攣。
④睡眠姿勢不好，如長時間仰臥，使被子壓在腳面，或長時間俯臥，使腳面抵在床鋪上，迫使小腿某些肌肉長時間處於絕對放鬆狀態，引起肌肉“被動攣縮”。
⑤血管因素下肢靜脈曲張也可出現腿抽筋，另外中老年人腿抽筋很可能是患了下肢動脈粥樣硬化閉塞症。動脈硬化後，腿部供血減少，血流不暢，代謝產物不能被血液帶走，當代謝物積累到一定濃度時，就會刺激肌肉收縮，從而引起疼痛抽筋。這樣的老人在白天活動時，還會發生“間歇性跛行”的症狀.
