人若要活著，除了要有食物供給充足的營養外，更需要靠不斷地呼吸來獲得氧氣，氧氣更是身體進行各種氧化反應所必需的，然而當人體正在利用氧氣進行某些代謝反應時，不可避免地會產生一些不穩定物質，而這些不穩定的物質都是氧氣的“變身”，它們的個性非常活潑，不喜歡安安穩穩地呆在原地，甚至喜歡去攻擊別人，由於它們這種不喜歡受拘束的個性，稱之為自由基。
自由基這種不受束縛的個性固然令人頭痛，但有時人體反而需要藉由自由基的活性來消滅某些侵入人體的微生物或不正常細胞。因此，活潑的自由基也有它們可愛的一面。當人體內自由基的濃度不是很高時，身體自有一套完善的系統來消滅這些自由基，該系統稱為抗氧化系統：可是，很不幸的，生活的空間及形態均會造成體內自由基濃度大大增加，如吸菸、空氣汙染、水汙染、放射線(x 線，紫外線)，殺蟲劑、生活壓力大、運動過度等，以上這些會使自由基濃度增加的情形，稱之為氧化壓力。氧化壓力越大，體內自由基的濃度就越高，此時，身體中的抗氧化系統將面臨不夠使用的危機。
概括來講，自由基的來源有以下幾方面：
1. 抽菸 ( 二手菸 )、酗酒 ( 每根菸會產生 10,000,000,000,000,000 個自由基 )。
2. 輻射、紫外線、電磁波、日光曝曬，或癌症患者接受的放射線治療，都會產生自由基。
3. 環境汙染，包括空氣汙染、飲用水汙染、工業廢水汙染、土壤汙染等。
4. 化學藥物濫用，如食品添加劑、農藥、蔬果汙染、毒品、治病藥物等的濫用 ( 特別是沒有經過試藥的驗方 )。
5. 精神狀況，壓力過大、急躁、焦慮、鬱悶、緊張等情緒問題，也會產生自由基。
6. 現代都市人，生活壓力大，居住環境不佳，充滿各種汙染，體內自由基氾濫，如果不加以控制，每天可能會遭受數十億個自由基無情的攻擊。
