通常情況下，胃酸是不會反流到食道的，食道下半段有一處高壓區，可阻擋胃酸向食道反流。如果賁門因故變鬆，高壓區的壓力下降甚至消失，食道下端括約肌的“閘門”很容易“失靈”，胃內容物就會倒流進入食道。
富含大量胃酸、胃蛋白酶、胰酶的食物，易造成食道黏膜損傷，引起炎症、糜爛甚至潰瘍，從而形成反流性食道炎。本病可單獨存在或與食管裂孔疝並存，可發生於任何年齡，但以中老年人常見，男女差別不大。
近年來，反流性食管炎的檢出率越來越高。本病患者的臨床表現為：
1、燒灼感：餐後1小時胸骨後、劍突下或上腹部燒灼感或疼痛，可向頸、肩、背擴散，平臥或軀幹前屈、彎腰時加重，而站立或坐位時以及服用抗酸藥物後可緩解。
2、胃內容物反流：反胃常伴隨燒灼感同時出現，酸性或含膽汁的胃內容物溢入口腔，當軀幹前屈或臥床時易出現，睡眠時由於反流液被吸入氣管可引起嗆咳或吸入性肺炎。
3、吞嚥困難：由於食管炎引起繼發性食管痙攣，多呈間歇性吞嚥困難。如果為持續性吞嚥困難常提示食管狹窄。
4、出血：由於食管黏膜損傷，可有慢性少量出血。
